ЗФБ-2020, Так говорят легенды

[daisyo]

Название: Так говорят легенды
Канон: Mo Dao Zu Shi/Магистр дьявольского культа
Автор: ДайСё
Бета: WTF MXTX and Triple Cultivation 2020
Размер: миди (7156 слов)
Пейринг/Персонажи: Вэнь Жохань,

спойлер!

Вэнь Чжулю
Категория: джен
Жанр: хоррор, приключения, экшн
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: юный Вэнь Жохань желает доказать всему миру заклинателей величие клана Вэнь и собственную силу. Правда вот, метод он выбирает... рискованный.
Примечание/Предупреждения: преканон, авторские хэдканоны относительно клановых техник. Все описания сделаны на основе дунхуа. Возможен ООС.

— Пока не вижу ничего особенного, — проговорил вслух Вэнь Жохань.

В самом деле, разве он не вырос в полном скал и ущелий Цишане? Разве не привык к крутым склонам и обрывам? Он криво усмехнулся собственным мыслям и мотнул головой. Не стоило себя обманывать. Дома все выглядело не так.

Трава здесь, в предгорьях, была пожухлой и какой-то блеклой, словно припорошенной пеплом. Она лезла из каменистой земли неопрятными пучками, разламывала корешками сухую почву. На траву не хотелось смотреть.

Обернувшись, Вэнь Жохань бросил взгляд через плечо. А он, похоже, успел подняться довольно высоко: мелкий городок, расположенный у подножья горы, уже лежал внизу. В роще рядом с ним можно было различить тонкий, еле видный дымок. Там, повинуясь приказу наследника, остановился отряд его личной охраны.

Впереди же… Он сжал кулаки, кольнув ладони кончиками ногтей. Впереди высилась гора. Дышала дымкой из низких серых облаков и легко различимой для заклинателя темной ци. Ждала.

Сейчас идея подняться на Луаньцзан и делом подтвердить величие клана Вэнь и собственную смелость почему-то не казалась Вэнь Жоханю такой уж хорошей.

— Вот поворачивать на полдороге точно недостойно наследника, — пробормотал он и пошел дальше. Ноги, привычные к перевалам Цишаня, ступали легко и спокойно. Да и не подъем тут пока был — так, земля чуть уходила вверх. Даже мелкие камешки не норовили осыпаться из-под сапог.

Последние пучки трав исчезли через шесть десятков шагов. Вэнь Жохань остановился. Интересно, это уже считалось Луаньцзан? Живых растений больше нет. И земля… Он присел и растер в пальцах серую пыль. Назвать ее землей было трудно. Он помнил, что легенда о холмах из трупов всего лишь вымысел, а Луаньцзан — обычный горный массив, до отказа напоенный темной энергией, но в одном можно было не сомневаться: почвы здесь плодородностью не отличались.

С другой стороны, пока ничего не происходило, а все легенды и страшные сказки единогласно утверждали: Луаньцзан — величайшая обитель ужасов и мрака в Поднебесной. Значит, он просто еще не поднялся достаточно высоко. Вэнь Жохань выпрямился и передернул плечами. Когда он станет главой клана, нужно будет разместить вокруг горы межевые камни. Чтобы каждый знал, где начинается опасность.

Позади, в мелкой скальной крошке — или все-таки пыли? — цепочкой лежали отпечатки его ног. Уводили вниз, к зеленой летней равнине и городским крышам.

Он развернулся и сделал несколько шагов по собственным следам. Скрежетнул под сапогом острый камушек. Спину — Вэнь Жохань резко замер — пощекотал мимолетный взгляд. Совсем слабый. Он даже не поручился бы, что не почудилось.

Ну что же, этого следовало ожидать. Места, пропитанные темной энергией, часто вызывали подобные ощущения. Важнее другое: он мог пойти назад. Тропа не свивалась больной змеей, не уводила в противоположную сторону, не осыпалась обломками породы. Его не держало на горе ничего, кроме собственной гордости.

Для Вэнь Жоханя этого было более чем достаточно.

Он потратил еще немного времени, чтобы в третий раз перепроверить запасы в рукавах. Артефакты, защищающие тело, разум и душу, талисманы и заготовки для них. Горное снаряжение. Аптечка. Два клановых фейерверка. Талисман перемещения из семейного арсенала. Провизия на неделю пути. Он не собирался задерживаться так надолго, но даже на обычной ночной охоте случаются неожиданности.

Склон становился все круче и круче. Слева он постепенно забирал ввысь, и карабкаться по нему без лишней нужды Вэнь Жохань уже не стал бы. Приличных растений не попадалось вовсе, и только бурые лишайники кое-где расползались по камням. В одном месте острый выступ скалы перегородил угадывающуюся под ногами тропу, и Вэнь Жохань обошел его с правой, пологой стороны.

Чужой взгляд сделался отчетливее. Теперь он не касался кожи едва заметно, будто легкий ветерок, а уперся между лопатками и не исчезал ни на миг. Краем сознания Вэнь Жохань отметил странность: он шел вперед, находился к Луаньцзан лицом — но притом постороннее внимание ощущал именно из-за спины.

Означало ли это, что он уже поднялся на гору?

Мысль оборвали шаркающие шаги справа. Мгновенно развернувшись, Вэнь Жохань выхватил меч и раздраженно выдохнул: всего лишь мертвецы. Даже не лютые, обычные ходячие, которых любой ученик зарубить сможет. Пятерка привычно неуклюжих трупов забиралась по склону вверх, тянулась к вожделенному источнику энергии ян. Несколько взмахов клинка избавили их от лишних желаний за считаные мгновения.

Удивляться такой встрече не стоило: в конце концов, что-то же стало основанием для легенд о холмах из мертвых тел? Правда, Вэнь Жохань ждал лютых, и куда сильнее попадавшихся ему раньше. Но, может быть, слава илинской жути преувеличена? Или, что вернее, все самое трудное еще впереди.

Последнее предположение отчего-то отдалось дрожью по позвоночнику и нестерпимым желанием обернуться. Но сзади тоже не оказалось ничего пугающего. Просто тропа. Просто крыши городка далеко внизу, так легко различимые даже отсюда.

— Если я вернусь и скажу, что испугался парочки ходячих мертвецов, надо мной будет смеяться весь Безночный Город, — произнес вслух Вэнь Жохань.

Гора не ответила.

Через две сотни шагов он остановился. Тропа впереди сужалась: правая, уходящая вниз часть склона превращалась в крутой обрыв, а левая и без того уже высилась почти над самой головой. Сражаться в таком месте Вэнь Жоханю не хотелось бы. Возможно, стоило спуститься на дно ущелья сбоку? Туда не шло удобного схода, но по косогору лучше лезть сейчас, в спокойной обстановке, а не когда тебя пытаются разорвать на части.

Впрочем… Вэнь Жохань тряхнул головой. Он заклинатель, и высота в десяток собственных ростов для него невелика преграда. Спрыгнет, разве что ступни ушибет, если неудачно приземлится. А вот случись внизу что-то, с чем он не сумеет справиться — и забираться по отвесной скале, отбиваясь одной рукой, будет куда сложнее. Конечно, всегда можно встать на меч, но Вэнь Жохань прекрасно помнил: из адептов, пролетавших над Луаньцзан, в родные кланы возвращались лишь те, кто поднимался выше облаков. Значит, и ему следовало рассчитывать только на собственные руки и ноги.

Ближе к обрыву заунывная песня ветра дополнилась далеким многоголосым рыканием. Вэнь Жохань прислушался. Похоже, опять мертвецы. Угроза знакомая, привычная. Интересно, еще ходячие или уже кто-то посильнее? Лучше предполагать второе.

Вопреки его опасениям, тропа под ногами до сих пор была ровной и почти широкой: нетрудно и вдвоем пройти, не столкнувшись плечами. И это беспокоило: кому пришло бы в голову строить дорогу на Луаньцзан? Здесь же не живут. Хотя, если он верно помнил, шесть-семь веков назад обитатели Илина сносили сюда тела бродяг и безродных изгнанников, не желая хлопотать о похоронах. Потом прекратили: гора проснулась. Может быть, путь остался еще с тех времен?

Где-то сбоку почудилось движение, и в руках Вэнь Жоханя вспыхнул защитный талисман. Зря: по склону никто не лез, не цеплялся за серые камни. Разве что… Он повернулся, прижался спиной к скале, чтобы не пропустить случайного удара, и дважды моргнул. Да, точно: с боков, видная лишь краем глаза, скапливалась переливчатая чернота, свивала тонкие хлесткие кольца. Выходит, темной энергии стало больше. Настолько больше, что она уже начала туманить чувства.

Нужный артефакт — щит сознания, тонкая цепь, обвивающая голову, — нашелся в рукаве без труда. Вэнь Жохань потратил десяток ударов сердца, чтобы вплести его в волосы. Можно было использовать и талисман, он взял с собой необходимые — но не хотелось, чтобы расписанная иероглифами бумага сгорела в самый неподходящий момент. К тому же стоило хоть ненадолго остановиться и подумать.

Вэнь Жоханя очень тревожило, что увеличения количества темной ци вокруг себя он не заметил.

Судя по тому, что начали твориться странности, он уже находился на горе. Уже пересек невидимую и ничем не обозначенную границу. Можно было вздохнуть с облегчением, сказать самому себе, что дело сделано, и вернуться по своим следам. Адепты из личного отряда встретят у подножья, восхитятся смелостью и станут бросать жадно-любопытные взгляды, когда посчитают, что он не видит. Отец выслушает рассказ и кивнет с одобрением и, если повезет, малой толикой гордости. В Безночном Городе с неделю не стихнут пересуды о деянии наследника… Вэнь Жохань зло выдохнул сквозь зубы. Если рассуждать так, он мог начать спускаться еще час назад.

Его размышления обрезала колющая боль в левой ладони. Стремительно хлестнув кистью по воздуху, Вэнь Жохань увидел, как отлетает от руки крохотный черно-алый огонек. Неупокоенный дух. Из тех, что подстерегает путников в месте собственной смерти и впивается в меридианы, стараясь вытянуть пару капель энергии ян. Самый обыкновенный, разве что крупнее, чем попадались Вэнь Жоханю: раньше он встречал искры не больше яблочного семечка, а этот вырос до размеров горошины. Неудивительно, на Луаньцзан-то.

Выхваченный из рукава талисман припечатал надоедливую нечисть к камням, и та растаяла, жалобно мигнув напоследок. Вэнь Жохань тщательно изучил пострадавшую ладонь. Ничего серьезного. Даже вцепиться толком не успел. На тренировках ему нередко доставалось куда сильнее.

— Если я вернусь и скажу, что испугался мелкого духа, надо мной будет смеяться уже весь Цишань, вплоть до простых людей, — он передернул плечами. — И притом за дело.

Тропа постепенно забирала влево, огибая горный пик. Покалывание в руке стихло совсем. Никакая нечисть больше не появлялась, но на всякий случай Вэнь Жохань достал подвеску-артефакт, защищающую от неупокоенных духов. Теперь на поясе мерно покачивался в такт шагам диск из белой яшмы.

Негромкое урчание и рык постепенно приближались. Вэнь Жохань уже мог без труда различить, что звуки доносятся справа, из-под отвесного склона. Подойдя к самому краю обрыва, он глянул вниз и кивнул сам себе. В довольно глубокой и узкой долине двигались смутные тени. Мертвецы. Кажется, уже не простые ходячие, а кто-то покрепче, но сказать наверняка Вэнь Жохань не мог: фигуры скрывала то ли клубившаяся в воздухе серая пыль, то ли сгустившаяся до предела темная энергия. Скорее всего, первое.

Ведь второе он ощутил бы даже отсюда, верно?

Внезапное чувство опасности заставило отскочить назад и вбок, прижаться лопатками к скале. Там, где только что стоял Вэнь Жохань, тяжело ударил в землю валун с конскую голову величиной. Покатился вниз, увлекая за собой мелкие обломки.

Когда стих последний шорох, Вэнь Жохань внимательно посмотрел наверх, пару раз стукнул о камни кончиками пальцев. Нет, вроде бы склон не грозил осыпаться прямо сейчас. Он вообще выглядел надежным, будто свалившийся к мертвецам кусок породы оказался единственным, лежавшим неустойчиво. Впрочем, Вэнь Жохань мог ошибаться: несмотря на годы тренировок и походов по Цишаню, секретами горного ремесла он в полной мере не владел.

Это нравилось Вэнь Жоханю все меньше и меньше. Пора было возвращаться. И плевать, что скажут в Знойном дворце: умение вовремя признать свою неправоту для будущего главы клана важнее, чем дурная храбрость.

Впереди рыкнули, и он раздраженно сжал рукоять меча. Мертвецы на узкой тропе — не самые приятные соседи. Похоже, с дорогой назад придется немного подождать: лучше избавиться от докучливой нежити до того, как та ударит в спину на отходе. Тем более голоса звучали совсем неподалеку.

Тропа круто вильнула вбок, и Вэнь Жохань нахмурился: мертвецов все еще не было. Возможно, рычание донеслось из долины? В горах звуки порой искажаются странно.

Справа и снизу бросилось в глаза что-то красное, разбивающее черно-серый мир неуместно яркой полосой. Вэнь Жохань сделал шаг к краю, пригляделся. Там, среди копошащихся теней и клубящегося мрака, текла река. Широкая, непривычно спокойная для горной, извивающаяся петлями по дну ущелья. Воды ее, густо-багрового оттенка, то и дело всплескивали мелкими волнами, бугрились, словно кипели в невидимом котле. Пару раз в них удалось уловить тяжелое ленивое движение, как если бы что-то крупное неторопливо всплывало глотнуть воздуха.

Цепочка, протянутая поперек лба и закрепленная в волосах, предупреждающе обожгла кожу холодом, и Вэнь Жохань, опомнившись, отступил назад. Атака сознания? Но он не видел врага. Или какое-то из существ, обитающих — сказать «живущих» не поворачивался язык — в этой реке, способно туманить разум, едва встретившись взглядами с человеком?

В любом случае, хорошо, что он все же не стал спускаться на дно долины, а пошел по узкой, но почти пустой дороге, опоясывающей горный пик. Подходить к берегам не хотелось до боли в висках. И ведь не замечал он ничего подобного в окрестностях Луаньцзан — а река, берущая здесь начало, должна продолжиться и за пределами проклятого места, разве нет? Столь широкая, она не могла окончиться так близко от истока.

Боги и демоны, да о чем он вообще думает?

На этот раз боли не было, только полыхнула ци яшмовая подвеска на поясе. Красно-черный отсверк от рассыпавшегося искрами духа Вэнь Жохань разглядел, лишь когда артефакт уже отбил удар. Резко выдохнув, он сложил пальцы в печать, снимающую пелену с чувств, — и закаменел, осознавая, насколько больше темной энергии теперь вилось вокруг него.

Серебряные звенья цепочки, казалось, примерзли ко лбу и вискам: защита работала на пределе возможностей. Вэнь Жохань зажег еще два талисмана, обостряющих восприятие, и, проколов наконец взглядом мрачный туман, увидел.

Тени внизу, до сих пор полускрытые маревом из серой пыли, одна за другой неспешно выныривали из густой пелены и плыли к тропе. Неяркие красно-черные огни, знакомые каждому заклинателю. Неупокоенные духи. Одни величиной с мелкое яблоко. Иные — с мужской кулак. Третьи — с человеческую голову.

Скала ткнулась в спину шершавой поверхностью, и Вэнь Жохань понял, что невольно сделал шаг назад.

— Если я вернусь и скажу, что испугался таких духов, весь Цишань подумает, что я просто умею здраво оценивать собственные силы, — пробормотал он и поскорее сунул руку в рукав. Талисман перемещения лег в ладонь, успокаивающе согрел отголосками отцовской ци. Вэнь Жохань сжал его в пальцах и, торопливо высчитав направление на городок у подножья, разорвал бумажный лист.

Под ногами взметнулось, едва достав до щиколоток, голубое пламя перехода. Золотое ядро кольнуло холодом из-за резкого оттока энергии. Серый каменный мир мигнул — и вновь проявился во весь рост, заволакивая зрение туманом. Вэнь Жохань неверяще взглянул на обрывки бумаги в ладони.

Талисман сработал. Он переместился. Наверное, на целый десяток шагов назад по тропе.

На бессмысленное рассматривание того, что осталось от его возможности быстро и безопасно исчезнуть с Луаньцзан, Вэнь Жохань потратил не больше пары мгновений. Затем вытянул из рукава еще два защитных артефакта — от энергетических атак и попыток захвата тела — и, наскоро прицепив их к поясу, бросился бежать.

Вот сейчас он возблагодарил небеса за то, что вырос в суровых скалах Цишаня. Ходить по горам его учили: плох тот Вэнь, который не умеет драться на обрывах и базальтовых кручах близ Безночного Города. Пусть неровная дорога петляла впереди, пусть стремилась подсунуть под сапог скользкий край камня — но Вэнь Жохань каждый раз находил, куда поставить ногу.

Не замедляя бега, он зажег между ладонями ослепительно-белую искру и швырнул за спину. Сзади зашипело: клановое пламя врезалось в сгущающееся облако из духов. Или просто утонуло в мареве темной энергии. Оборачиваться и проверять он не рискнул.

Очередной камень, такой надежный на вид, накренился, стоило перенести на него вес тела. Вэнь Жохань прыгнул, оттолкнувшись раньше, чем тот выкатился из-под сапога и полетел по склону. Следующие два шага он сделал по ровной и устойчивой породе, а затем чутье взвыло об угрозе снизу, и пришлось снова взвиться в воздух, запретив себе думать об опасности таких скачков на горном уступе. Что-то тонкое и острое проскребло по голенищу, чудом не успев вцепиться в плоть. Уже почти восстановив равновесие, Вэнь Жохань ощутил, как выворачивается из-под ног ставший странно-гладким камень — и, едва сдержав вскрик, рухнул с осыпающегося обрыва.

Напитать тело ци он успел. Извернулся в воздухе, направил по меридианам потоки тепла, сберегая себя от вывихов и переломов, — Вэнь Жохань прекрасно знал, что нужно делать, если сорвался со скалы. И все равно приземление отдалось вспыхнувшей болью: сначала в правом боку, которым он впечатался в каменный выступ на полпути к дну ущелья, потом — в ступнях. Удержаться на ногах не получилось, и он припал на колено, прямо в серую пыль.

Темной энергии здесь было куда больше, чем наверху. Смутная, она кружилась туманными вихрями, гладила по лицу и ладоням. Вэнь Жохань стряхнул эти черные жгуты вспышкой собственной ци и, с усилием поднявшись, оглянулся. Неупокоенные духи никуда не делись. Они до сих пор парили над краем обрыва, выискивая так внезапно сбежавшую добычу. Двое или трое из них уже почуяли след и теперь неспешно летели вниз, в долину.

Что бы ни полезло из сплошной породы там, на тропе, это нежданное падение дало Вэнь Жоханю не только колющую боль в ребрах, но и лишние мгновения времени. А еще он не переломал себе ноги — и потому смог снова перейти на бег, ровный и уверенный, несмотря на ноющие от жесткого приземления щиколотки. Не останавливаясь, нашарил в рукаве тонкую иглу с навершием из кварца и глубоко воткнул себе в точку возле запястья. Пусть вытягивает из тела темную энергию, когда та пробьется через защиту. В то, что ему удастся уйти с Луаньцзан невредимым, Вэнь Жохань не верил, но, возможно, обойдется парой трещин в костях и отравлением чужеродной ци?

Через десяток преградивших путь мертвецов он прорвался легко. Хотя те двигались куда быстрее обычных ходячих, в Цишане встречалось и не такое, а клинок у него был сильным, ненамного слабее отцовского. Едва увидев тени в серой мгле, Вэнь Жохань метнулся вперед, разрубил нацелившуюся в горло оскаленную пасть, ногой оттолкнул безголовое туловище. Скользнули по бедру чьи-то когти, заставив защитную вышивку предупреждающе вспыхнуть, но не пробив ханьфу. Еще через двух противников Вэнь Жохань просто перепрыгнул и побежал дальше, на ходу бросив за плечо три зажженных талисмана. Он здесь не на охоте. Ему главное не мертвой плоти нарубить, а выбраться с горы. Или, если не загадывать так далеко, оставить погоню позади…

От бросившегося в лицо красно-черного огонька он едва уклонился. Если бы не подвеска из белой яшмы, сжегшая неупокоенного духа у самой щеки, тот бы точно сумел атаковать. Отскочив в сторону и приглядевшись, Вэнь Жохань выдохнул сквозь зубы: впереди, в клубах темной энергии, уже мерцали новые искры. И с чего он решил, что летящие за ним духи — единственные на Луаньцзан?

Недоброго сияния не было лишь у самой скалы и слева, где еще угадывались контуры кровавой реки. Чутье кричало, что лучше обняться с лютым мертвецом, чем идти туда, и Вэнь Жохань решился. Влил побольше ци в подвеску, сложил ручную печать, окутавшись пламенным щитом — и бросился вперед, сквозь стаю хищных огней.

На миг ему показалось, что черно-красное свечение заслонило весь мир. Тонкую пелену пламени сразу же прорвало в нескольких местах, и Вэнь Жохань еле удержал контроль над техникой, торопливо восстанавливая ее целостность. Дальше, дальше, если пробежать через это скопление и оставить его позади, а после не сбавлять скорости, у него есть шанс выдраться из когтей проклятой горы. Нужно только не пропустить ни одну из атак за огненный полог. Сил у него достаточно, сосредоточения — тоже…

Защитный артефакт на поясе вспыхнул ци, заставив вздрогнуть и сплести пальцы в новую печать. Нет, пламя еще держалось. Неупокоенный дух, только что развеянный по ветру, просто вылез из-под ног, пройдя прямо сквозь землю. Первый из нашедших путь к цели. Первый, но далеко не последний.

Замкнуть щит так, чтобы тот прикрывал его снизу, но не плавил породу в жидкий камень, Вэнь Жохань не успел.

Яшмовая подвеска треснула в следующий же миг, еще через два удара сердца рассыпалась мелкой крошкой. Четыре сгустка энергии разлетелись под взмахом объятой пламенем ладони. Ставшую бесполезной огненную стену Вэнь Жохань погасил и, стиснув зубы, запустил вокруг себя вереницу талисманов, перехватывающих одну вспышку темной ци за другой. Это должно было дать хотя бы несколько мгновений, чтобы создать новую защиту, оттолкнуть духов от добычи.

Опала горстью пыли резная роговая пластина, охраняющая от энергетических атак.

Он все еще бежал, и мир впереди становился привычно-серым, не усеянным черно-красными пятнами.

Другой, более бледный и идущий радужными полосами кокон огня соткался за миг до того, как что-то ледяное вонзилось в шею сзади, разом пробив мучительным ознобом. Вэнь Жохань зашипел сквозь зубы и отправил в полет талисман. Он хорошо знал это ощущение. Так бывает, когда удар призрачной твари или темного артефакта повреждает меридианы. Для заклинателя тяжело и болезненно, но не несет немедленной смерти — если, конечно, происходит не в бою.

Развеять врага он смог. Удержать огненный полог, когда нарушилось течение ци в теле, — уже нет.

Защитная вышивка не давала духам преодолеть тонкий барьер из бело-алой ткани, и те впивались в лицо, в открытое горло, обжигали холодом кисти рук. На миг их заставила отшатнуться вспышка кланового пламени, а Вэнь Жохань со стоном упал на колени, чувствуя, как чересчур бурный поток ци раздирает его израненные меридианы изнутри. Перед глазами снова замелькало черно-красное, голодное, торжествующее.

Кажется, он кричал.

Кажется, было холодно, пронзительно холодно, будто его рвали ледяными когтями.

Затем боль… не отступила, нет. Просто успокоилась, улеглась в теле громоздкими осколками камня: если замереть, унять дрожь в ослабших пальцах и для верности прекратить дышать, они, может быть, перестанут так впиваться в плоть при каждом ударе сердца.

Потом кто-то сильно надавил ему на грудь, и Вэнь Жохань с трудом втянул в себя воздух, тут же зайдясь тяжелым кашлем.

Он лежал на спине, судорожно вывернув вбок голову и раскинув руки. Во рту чувствовался вкус крови. У запястья обжигала кожу крошечная льдинка: зачарованная игла впитала свой предел темной энергии. А что-то теплое, живое трясло его за плечо, заставляя боль раз за разом перекатываться по телу.

— Очнитесь, господин Вэнь. Очнитесь. Я не смогу долго их сдерживать.

Оказывается, он был совсем не так измучен, как считал только что. От одного упоминания неупокоенных духов разом нашлись силы дернуться, донести руку до рукава и неверными движениями нащупать нужный артефакт. Длинный стержень с кристаллом цитрина на широком конце воткнулся острием в серую пыль. Со второй попытки Вэнь Жохань сумел всадить его целиком, и по земле побежали, соединяясь друг с другом, линии защитного рисунка. Холод, шарящий по коже щупальцами темной энергии, чуть отступил под волной знакомой с детства клановой мощи. Рядом кто-то облегченно выдохнул, и Вэнь Жохань наконец открыл глаза.

Он все еще был на Луаньцзан — да и когда бы успел отсюда уйти? Только теперь в шаге от него стоял, устало опустив руки, юноша в черных одеждах, почти мальчишка. Поймав чужой взгляд, он глубоко поклонился, сложив ладони.

— Талисманы… перемещения здесь не работают, — после первого же слова Вэнь Жохань закашлялся и стер кровь с губ.

Кто этот человек и откуда он тут взялся, можно выяснить и позже. Сейчас надо найти способ выбраться. И лучше поскорее. Малое защитное поле, конечно, протянет еще не меньше суток, но за такой срок здесь соберутся духи и мертвецы со всей горы.

— Вам хватит сил встать и идти, господин Вэнь? — юноша присел на колено рядом с ним.

— Хватит, — Вэнь Жохань ответил еще до того, как полностью осознал вопрос. Поморщился, прислушиваясь к отголоскам холодной боли. — Но мне придется на тебя опереться.

Кажется, его нежданный спаситель остался к этому равнодушным.

Вэнь Жохань приподнялся на локте. Тело ощущалось тяжелым, по пострадавшим меридианам все еще прокатывалось эхо боли. Да, двигаться быстро он не сможет. Сражаться… Он попробовал направить в ладонь крошечную каплю ци. Руку дернуло тягучим холодом. Сражаться, похоже, тоже. Что-то большее, чем применение заранее заряженных талисманов и артефактов, наверняка его убьет. Впрочем, запустить защитное поле получилось…

Он нашарил на предплечье зачарованную иглу. Та кольнула пальцы холодом: крошечный кристалл на навершии уже почернел и принялся куриться серым туманом. Вэнь Жохань выдернул ее и отбросил в сторону, после чего достал две новых. Одну всадил себе в руку — кварцевая головка начала менять цвет прямо на глазах — вторую протянул человеку напротив.

— Вколи в точку на запястье. Вытянет темную энергию из тела. Будет легче заклинать.

— Благодарю, в этом нет нужды.

— Бери, — Вэнь Жохань ожег его взглядом. — Сам я сейчас духов не отгоню, разве что талисманами. А ты как-то справлялся, пока я не пришел в себя.

Юноша в черном плотно сжал губы и взял иглу. Воткнул в нужное место.

— У меня хорошо получается уничтожать бестелесные сущности.

— Отлично, — новость и в самом деле была замечательной: запасы артефактов из дворцового арсенала все же имели свой предел. — Пробиться через вот это сможешь?

На последних словах Вэнь Жохань обвел рукой облако черно-красных огней, сгустившееся вокруг светящегося рисунка.

На лице его спутника проступила легкая бледность.

— Нет, господин Вэнь.

А вот это звучало уже гораздо хуже. Впрочем, надеяться на обратное было бы опрометчиво.

Подняться самостоятельно у Вэнь Жоханя не вышло. Он зашевелился на земле, раздраженно выдохнул сквозь зубы и, временно отставив в сторону клановую гордость, ухватился за руку своего собеседника. Тот от немудреного жеста почему-то дернулся, спешно подсунув запястье вместо ладони. Только встать не получилось даже с опорой, а ледяное крошево внутри предупреждающе колыхнулось. Сдавшись, он бессильно уселся обратно в пыль.

— Я пока способен только применять артефакты и талисманы, — Вэнь Жохань вытащил аптечку, сунул в рот несколько пилюль, затем повесил на шею тонкую цепочку с вырезанной из абрикосовой косточки фигуркой оленя. Тяжелая холодная боль начала постепенно отступать. — Что можешь ты?

Ответ он получил не сразу.

— Уничтожать и отгонять духов. Идти или бежать. Сражаться, но только с бестелесной нечистью.

Значит, первый же встреченный мертвец станет для них грозным врагом. Смешно.

— Если дам нужный талисман, хотя бы ходячего упокоишь?

Лицо его спутника на миг закаменело.

— Я не могу пользоваться талисманами.

Плохо. Тогда, если до него доберутся еще раз и окончательно лишат возможности заклинать, их шансы убраться с горы резко упадут. Вэнь Жохань криво усмехнулся и заменил иглу в акупунктурной точке на новую. Да сколько же темной энергии он успел хлебнуть, пока корчился от боли на серой земле?

— Если я пробью путь наружу, — он указал на неупокоенных духов, то и дело пробующих на прочность барьер, — сможешь меня тащить?

— Да, господин Вэнь, — уверенный кивок вселил некоторую надежду.

— Тогда готовимся, — Вэнь Жохань с трудом выпрямился. Теперь он сидел ровно, пусть и покачиваясь в попытке привалиться к чужому плечу. — Проверь, потемнел ли кристалл на игле.

Юноша в черном сдвинул рукав с запястья.

— Стал серым. Пепельного оттенка.

— Пока не доставай, он еще некоторое количество на себя оттянет, — Вэнь Жохань рылся в запасах. Занемевшие от болезненного холода пальцы слушались уже лучше, но найти нужное вышло не сразу. — Какие защитные артефакты носишь?

— Никаких.

Мимолетное удивление — что, совсем никаких? — едва не пробилось наружу, но Вэнь Жохань быстро его подавил. Не у каждого клана хватает средств, чтобы правильно снаряжать своих адептов. А может быть, этот мальчишка — вообще одиночка, бродячий заклинатель… Нет. Он же говорил, что неспособен пользоваться талисманами. Вливать силу в артефакты, наверное, тоже.

Получается, давать ему любую защиту означало корежить собственные меридианы: все, что имелось в арсенале, требовало вложить хоть каплю ци перед тем, как надеть, — а делать это пришлось бы Вэнь Жоханю. Все, кроме…

Он содрогнулся про себя и, боясь передумать, начал торопливо развязывать пояс.

— Господин Вэнь? — глаза незнакомца ошарашенно расширились.

— Если тебя порвет какой-нибудь случайный мертвец, я тоже не выберусь, не с такими ранами, — резко ответил Вэнь Жохань, снимая верхнюю, без рукавов и обильно украшенную клановыми узорами, накидку. — А другой защиты, которую не нужно питать собственной силой, у меня нет.

Он рывком набросил бело-алое облачение на плечи спутника.

— Подвяжи. Иначе запутаешься, ты ниже меня ростом. И как, кстати, тебя зовут?

Мальчишка опустил подобранные было полы одежды и с достоинством сомкнул руки в поклоне.

— Чжао Чжулю, господин Вэнь. Прошу простить мою невежливость.

— Прощаю, — он поднял пояс с нацепленными на него подвесками, торопливо затянул. — Вэнь Жохань, наследник Вэнь.

Потрясенный взгляд стал для него неожиданностью. Неужели не узнал? Впрочем, он наверняка весь в крови и проклятой серой пыли, немудрено и спутать.

— Вот это вплети в волосы, — второй цепочки, сберегающей от воздействий на разум, у Вэнь Жоханя не было, только витой шнур из красных и серебряных нитей. — Подвеску надень на шею так, чтобы касалась кожи.

В два артефакта он вложить энергию смог, только замер на несколько мгновений, пережидая приступ боли. Похоже, пользоваться ци слишком часто не удастся. Провались она в преисподнюю, эта Луаньцзан!

— Ты шел по тропе или снизу, под обрывом?

От прямого вопроса смятение на чужом лице сменилось уже знакомой собранностью.

— Сначала по тропе. Затем спустился по склону.

— Там можно пройти? — вопрос был отнюдь не праздным: свежий и бодрый заклинатель и он же, но вымотанный и с грузом больше собственного веса выберут разные пути.

— Я пройду, наследник Вэнь.

— Отлично, — Вэнь Жохань зябко повел плечами. Он едва ли не впервые в жизни остался без высшей клановой защиты и теперь чувствовал себя на редкость уязвимым. — Помоги встать.

Худощавый на вид мальчишка из Чжао оказался крепким: опираясь на его локоть, Вэнь Жохань в конце концов смог подняться.

— Сядь. Не сюда, рядом с опорой поля, — он кивнул на торчащий из земли стержень с мягко светящимся камнем на конце. — Зажми навершие в ладони. Когда прикажу, выдернешь.

Тонкие юношеские пальцы легли на граненый цитрин.

— Вторую руку дай мне.

Непонятно отчего его встретил непреклонный взгляд.

— Это опасно, наследник Вэнь.

— Боишься сломать мне пальцы? — ответить вежливо уже не получилось. Что за ерунда, они сидят в кольце неупокоенных духов под защитой малого поля, а этот Чжао еще строит из себя непонятно кого!

— Сжечь, — твердо поправил тот. Вэнь Жохань пренебрежительно мотнул головой.

— Старшая ветвь правящей семьи повелевает пламенем, а не сгорает в нем. Руку!

Чужую ладонь, уведенную было в сторону, он стиснул сам — и застыл на миг, почувствовав, как хищно рвется в тело незнакомый, скручивающий мускулы судорогами жар. Скрипнув зубами, Вэнь Жохань выпустил ему навстречу собственный огонь, дремлющий в золотом ядре. По меридианам горным обвалом прокатилась боль, колени разом подогнулись от слабости, но клановая техника не подвела: угрожающая сила, уже потекшая по предплечью, вздрогнула и постепенно растворилась в теле.

Такого взгляда у этого Чжао не было даже тогда, когда на его плечи легло белое с алым облачение.

— Когда прикажу, выдернешь опору поля, — напомнил Вэнь Жохань, подавив недостойное желание помахать ладонью перед лицом собеседника. — Ты меня вообще слышишь, Чжао Чжулю?

Тот вздрогнул всем телом, вскинулся на голос.

— Да. Да, я сделаю, наследник Вэнь.

— Замечательно, — свободной рукой Вэнь Жохань нырнул в рукав. Сжал в пальцах резной шар из горного хрусталя с бьющейся внутри ослепительно-белой искрой. — Тогда давай!

Накопитель, залитый до самого края солнечным пламенем, он разбил в тот же миг, когда Чжао Чжулю вырвал из земли зачарованный стержень. Метнувшиеся было к лишенной защиты добыче духи забились, рассыпаясь искрами, а Вэнь Жохань толкнул в бок товарища по несчастью. Тот понял, забросил его руку себе на плечо и, вскочив, побежал сквозь пляшущий пожар. Вэнь Жохань крепче стиснул в пальцах чужую ладонь — через вэньский огонь не пройти без позволения заклинателя, разожми он хватку, и мальчишка из клана Чжао обратится в пепел, не успев даже вскрикнуть, — и постарался как можно быстрее перебирать ногами.

Дрожащий от жара воздух, целительный для Вэнь Жоханя и наверняка едва дающий дышать его спутнику, остыл только спустя три десятка шагов. Взятый из семейного арсенала накопитель оказался мощнее, чем он ожидал. Оглянувшись, Вэнь Жохань злорадно ухмыльнулся: черно-красных пятен стало куда меньше, и многие из них в панике разлетались в разные стороны.

— Оторвались ненадолго, — выдохнул он и, выпустив наконец чужую руку, размазал по подбородку снова выступившую на губах кровь. — Учти, они прекрасно умеют… нападать из-под земли.

На то, чтобы не запнуться посреди фразы, дыхания уже не хватало.

— Осмелюсь спросить наследника: почему духи не сделали этого, пока мы сидели в обороне? — Чжао Чжулю бежал ровно, поддерживая Вэнь Жоханя правой рукой. Левая до сих пор сжимала стержень с цитриновым навершием.

— Это опора для малого… защитного поля великих кланов, — объяснил Вэнь Жохань и, забрав у него артефакт, спрятал в рукав. — Их используют… в военных походах. И чары против подкопов… там тоже предусмотрены.

— Очень полезно, — признал Чжао Чжулю и, остановившись на миг, торопливо перехватил его левой рукой, после чего резко взмахнул освободившейся ладонью. Какой-то чересчур шустрый — или просто не успевший познакомиться с пламенем из накопителя — дух распался маревом, встретившись с красным огнем на пальцах. — Наследник Вэнь, прошу простить мои действия.

С этими словами он рывком взвалил Вэнь Жоханя себе на плечо. Тот беззвучно охнул: помятые еще при падении ребра прострелило болью.

— Прощаю, — несмотря на тут же сбившееся дыхание и общую неловкость позы, он не мог не отметить: теперь, не подлаживаясь под раненого товарища, Чжао Чжулю двигался гораздо быстрее. — Как устанешь, говори. Защитное поле можно… еще не раз использовать. Оно же на целый… армейский лагерь рассчитано. Мощности хватит надолго.

А он-то сомневался, готовясь к походу, стоит ли брать такую серьезную защиту или довольно будет и личного круга. Хорошо, что не ошибся.

Откуда-то слева послышалось, быстро приближаясь, многоголосое рычание, и плечо под животом Вэнь Жоханя едва заметно вздрогнуло.

— Беги, — подбодрил тот, роясь в одеждах. — Я разберусь.

Он не представлял себе, при каких ранах заклинатель способен голыми руками развеивать неупокоенных духов, но не может раскидать даже самых слабых мертвецов. Но понимание сейчас и не требовалось. Главное, его до сих пор не сбросили на землю, а остальное подождет. Тем более холод в теле, похоже, слегка разжал когти.

Это были уже лютые, и притом сильнее, чем все, когда-то встречавшиеся Вэнь Жоханю. Двумя талисманами он промахнулся, и расписанные иероглифами прямоугольники без толку легли в пыль. Еще три нашли свою цель, оставив неподвижные трупы. После шестой атаки вокруг золотого ядра узлом скрутилась боль, и Вэнь Жохань безвольно обвис, чувствуя, как что-то слабо подрагивает внутри.

Как оказалось, свою беспомощность перед любой обладающей телом нежитью его спутник преувеличивал. Прошло уже несколько мгновений, а до Вэнь Жоханя так и не добрались ничьи когти. Только мир то и дело мотался туда-сюда: Чжао Чжулю прыгал и уклонялся, встречая хищные оскалы ударами сжатой в кулак руки.

Выматывающий озноб исчез быстро: мертвецы еще не успели ни задеть их всерьез, ни тем более кончиться. Убедившись, что ци вновь начала пусть неохотно, но слушаться, Вэнь Жохань сложил пальцы в печать и заставил меч покинуть ножны. Хорошо, что у него старый и сильный клинок, способный после первого же касания внутренней энергией двигаться самостоятельно. Постоянно контролировать оружие он бы сейчас не смог.

Враги закончились нескоро. Нависающий справа обрыв, угадывающийся в темном тумане, успел стать куда ниже, прежде чем Чжао Чжулю замер и прислонился к нему свободным плечом, постепенно сползая на землю.

— Ранен? — Вэнь Жохань торопливо нашарил аптечку.

— Нет, наследник Вэнь, ваши защитные одежды отразили все атаки, — еле шевеля губами, пробормотал Чжао Чжулю. — Но осмелюсь попросить о недолгом отдыхе.

Бросив быстрый взгляд назад, Вэнь Жохань стиснул зубы. С мертвецами-то они разобрались, а вот неупокоенные духи, опомнившиеся от испуга, успели подлететь слишком близко.

— Иглу проверь, — он слез в пыль и снова всадил в землю опору для малого поля. — Если камень черный и холодный на ощупь, вытаскивай.

Свою собственную Вэнь Жохань выбросил еще на бегу, но вкалывать новую, трясясь на чужом плече, опасался.

— Холодный, — ответный кивок он едва различил. — Уже давно.

Очень захотелось ударить этого без меры гордого Чжао по лицу, но Вэнь Жохань сдержался. Он из малого клана. Он просто не имел раньше дела с артефактами подобного рода.

Сдвинув черный рукав, Вэнь Жохань вынул иглу, уже леденящую пальцы и источающую серый туман. Воткнул сразу две, по одной на каждое запястье. Хорошо, что об отравлении темной энергией он подумал заранее и взял с собой целый набор. И вот эти пилюли тоже не помешают.

— Сидеть здесь слишком долго мы не сможем, — предупредил он и, распахнув своему спутнику ворот, наклеил нужный талисман между ключиц. — Второго накопителя с солнечным пламенем у меня нет. Духов придется развеивать тебе, и чем больше их успеет собраться, тем труднее это будет.

Чжао Чжулю кивнул. Сейчас, когда чужеродная ци стремительно покидала его тело, он уже не выглядел полумертвым от усталости.

— Я справлюсь, наследник Вэнь. Мне значительно лучше.

Вэнь Жохань криво усмехнулся. Конечно, лучше. После целительских артефактов и лекарств от его второго дяди. Он и сам, кажется, скоро сможет бежать, не спотыкаясь о собственные ноги.

— Что у тебя за сила? — он оперся спиной о скалу, глядя, как ровно светятся линии защитного поля. — Я почувствовал ее, когда взял за руку. Ты Вэнь по крови?

Это и правда немного напоминало пламя, только горело оно как-то странно, будто в огонь бросили трав, раздирающих горло дымом.

— Мой отец был Вэнь, — Чжао Чжулю говорил едва слышно, низко опустив голову. — Из Безночного Города. Он приезжал к нам иногда.

— И почему не ввел тебя в клан? — Вэнь Жохань недобро сверкнул глазами.

— Не знаю. Он занимался со мной, — речь Чжао Чжулю то и дело прерывалась, словно тому не хватало воздуха. — Хотел научить своим техникам. Пламени.

От этих слов Вэнь Жохань стиснул кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не разбить руку о твердую породу. Клановые приемы не отдают на сторону! Желаешь, чтобы твой сын умел то же, что и ты, — приводи в резиденцию, признавай законным и учи, пока не преуспеешь! А иначе… За подобный проступок отец на месяц бросил бы ослушника в Огненный дворец, и его бы благодарили за милосердие!

— У него не получилось, — неестественно спокойный голос Чжао Чжулю заставил Вэнь Жоханя усмирить гнев. — Я был плохим учеником. Не мог повторить увиденное. Отец решился на ритуал передачи пламени. Во время него… что-то пошло не так.

Еще и ритуал. Вэнь Жохань почувствовал, как его собственный огонь лезет наружу, несмотря на разрывы в меридианах. Все, в ком текла вэньская кровь, выполняли упражнения и проводили долгие дни в медитациях, пока не ощущали, как греет их изнутри маленькое солнце. Выходило не у каждого, и еще пять веков назад был создан обряд, позволяющий сильному и опытному заклинателю отделить малую искру от своего пламени и поместить ее в чужое ядро. Разумеется, в поддерживающих печатях центральной резиденции. Разумеется, под присмотром целителя и главы клана.

Неудивительно, что что-то, как выразился этот Чжао, пошло не так. С настолько значительными нарушениями в ходе ритуала.

— Ты его убил? — полуутвердительно произнес Вэнь Жохань.

Чжао Чжулю покачал головой.

— Хуже. Мое пламя… оно неспособно поджечь ничто телесное. Даже сухое дерево или бумагу. Оно пожирает только ци. Я уничтожил золотое ядро отца вместе со всеми меридианами. Он был еще жив, когда я это осознал. Мать добила его. Не захотела длить мучения.

— Пламя, значит, — пробормотал Вэнь Жохань.

Похоже, очень повезло, что он предпочел взвалить новую нагрузку на поврежденные каналы ци, но не отражать непонятное воздействие талисманами.

— Иногда оно рвется на свободу, несмотря на все мои усилия, — Чжао Чжулю поднял взгляд. — Наследник Вэнь, вы первый, кто смог взять меня за руку и, попав под удар, не сгореть.

Вэнь Жохань пожал плечами.

— Именно что наследник. Моя семья не удержала бы власть со времен Вэнь Мао, если бы мы не были способны при нужде поглощать чужое пламя своим. Я учился этому с тех пор, как зажег первую искру.

Он сменил позу, прислушиваясь к биению ци в теле и наблюдая, как неупокоенные духи пробуют на зуб защитный барьер.

— Признаться, я думал, что не имеешь никакого отношения к великим кланам, а на Луаньцзан пошел за силой.

Лицо Чжао Чжулю оставалось все таким же бесстрастным.

— Нет, наследник Вэнь. Я хотел умереть и не позорить свою семью отцеубийством. Но боялся, что с моей силой могу восстать кем-то слишком ужасающим. А с Луаньцзан невозможно выбраться ни живому, ни мертвому. Так говорят легенды.

На это Вэнь Жохань выразительно окинул взглядом его руки с воткнутыми зачарованными иглами, наброшенное на плечи бело-алое ханьфу.

— Ты не похож на ищущего гибели. По крайней мере, сейчас.

— За свою жизнь в ответе только я. Но оставлять на проклятой горе кого-то другого недостойно заклинателя.

Про себя Вэнь Жохань уверенно кивнул. Так и есть. Правда, он сказал бы немного иначе: «недостойно адепта Цишань Вэнь».

— Можешь идти? — он покосился на скапливающихся духов. — Задерживаться становится опасно.

— Да, наследник Вэнь, — Чжао Чжулю поднялся с земли. Его чуть повело в сторону, и Вэнь Жохань со вздохом подставил собственное плечо.

— Иглы вытащи, уже почернели. И воткни одну свежую. Лучше бы нам выбраться до того, как они кончатся.

Все талисманы и целительские артефакты, которые он успел применить, наконец начали действовать в полную силу. Сейчас уже Вэнь Жохань более-менее твердо стоял на ногах, а Чжао Чжулю, измотанный обилием темной энергии, опирался на него.

— Готов? — Вэнь Жохань протянул ему еще одну подвеску из белой яшмы, проследил, как тот прикрепляет ее к одежде. — Снимаю защиту.

Вспыхнули на прощание линии печатей, стержень с цитрином послушно лег в ладонь. Чжао Чжулю взмахнул рукой, развеивая сразу несколько черно-красных сгустков, а сам Вэнь Жохань, пользуясь тем, что боль отступила, выпустил полдесятка талисманов единым потоком. Духи бросились в сторону — и снова начался бег, тяжелый и выматывающий, только теперь приходилось самому выискивать, куда поставить ногу, и поддерживать товарища, как-то слишком уж быстро зашатавшегося вновь.

Что привал был ошибкой, Вэнь Жохань понял уже спустя четыре десятка шагов. Они не успевали. Не успевали уйти от хищных огней за спиной, не успевали ускользать из-под плетей темной энергии. Тот, первый прорыв, ставший возможным благодаря накопителю с солнечным пламенем, подарил им драгоценную фору во времени, у них был шанс выбраться с горы, если не сбавлять темпа и не отвлекаться ни на что. А они бездарно потратили его на такую короткую, но ставшую роковой передышку.

Зло оскалившись, Вэнь Жохань постарался сосредоточиться на крутом склоне под ногами. Ничего. В конце концов, они могут идти понемногу, запуская малое защитное поле каждый раз, когда духи подберутся слишком близко. Еще на два-три броска из-под барьеров у него талисманов хватит. Потом станет легче Чжао Чжулю — пусть он и слабее самого Вэнь Жоханя, и темная энергия давит на него куда яростнее, — тогда его странная сила тоже примется за работу. Ничего. Они еще поборются. Вэни не сдаются каким-то там горам, пусть и трижды проклятым.

На поясе едва перебирающего ногами Чжао Чжулю засветилась врученная совсем недавно подвеска. Вэнь Жохань почувствовал, как нагревается его собственный артефакт. Слишком быстро. Он надеялся, их нагонят хоть немного позже.

Швырнув за плечо талисман — и заставив разлететься первого неупокоенного духа, уже коснувшегося затылка своими ледяными искрами-когтями — он прибавил скорости. Нужно выгадать время, чтобы соорудить барьер. Чересчур твердая земля, одним ударом в нее стержень не вогнать, а на три ему потребуется парой мгновений больше, чем согласен дать враг.

Отчаянным броском оторвавшись от холодящей спину погони, Вэнь Жохань обогнул острый скальный выступ и рухнул на колени, спешно вбивая защитный артефакт между камней. Удар, другой… Нанести третий до того, как самые быстрые духи вгрызутся в его меридианы, он безнадежно опаздывал — и все же мучительной боли, сковывающей тело ознобом, до сих пор не было. Занеся руку над зачарованным стержнем, Вэнь Жохань обернулся.

Черно-алые огни зависли в десятке шагов от него. Сгрудились, словно он уже создал барьер и стал недосягаем. Вэнь Жохань мог поклясться, что слышит еле различимое шипение, исполненное голода и бессильной злости.

— С Луаньцзан невозможно выбраться ни живому, ни мертвому, — тихо раздалось снизу. Чжао Чжулю, которого он сбросил на землю, торопясь применить защитный артефакт, приподнялся на локте и смотрел на пелену из неупокоенных духов. — Так говорят легенды.

Вэнь Жохань медленно перевел дыхание и вытащил опору поля обратно.

Сейчас, когда затуманенное исступленным бегом зрение прояснилось, он видел, как изгибается, едва-едва начав поворот за гору, знакомая тропа. Она еще не стала обрывом, и склон, на котором они замерли, постепенно уходил вниз. Туда, где виднелись не скрытые больше пологом из темной энергии крыши домов.

— Похоже, легенды немного устарели, — он криво усмехнулся и, закашлявшись, вытер с лица капли крови. — Или их создатели не думали, что сюда однажды явимся мы.

Повозившись, Вэнь Жохань устроился на коленях рядом с Чжао Чжулю и сунул ладонь в рукав. Над склоном вспыхнул, залив небо алым, фейерверк клана Вэнь.

— Я оставил охрану возле города. Думаю, сюда они прилетят быстро.

— Наследник Вэнь, — Чжао Чжулю повернул к нему голову. Лицо его было таким отчаянно невозмутимым, что Вэнь Жохань заподозрил неладное. — Ваши одежды.

Он медленно, будто перебарывая себя, потянулся к подвязывающему чересчур длинное облачение поясу, и Вэнь Жохань ощутил сильнейшее желание удариться лбом о камень. О чем он вообще думал на этой треклятой горе? Отец на три месяца запер бы его с книгами о традициях заклинателей и был бы прав.

Набросить клановое облачение кому-то на плечи — принять в род. Под свою руку. Неудивительно, что Чжао Чжулю тогда так на него уставился.

Впрочем, по крови он Вэнь, и это его изломанное пламя, восхитительно работающее против неупокоенных духов… И собственная спасенная жизнь, о которой Вэнь Жохань и без того не собирался забывать.

Руку Чжао Чжулю он удержал, крепко сжав вздрогнувшие пальцы.

— Я не привык брать назад ни своих слов, ни своих поступков, — произнес Вэнь Жохань. — Или ты все еще хочешь вернуться на Луаньцзан?

То, как Чжао Чжулю покосился на постепенно рассеивающееся скопление черно-красных огней, говорило лучше любых слов. То, как он опустил взгляд на собственную смертоносную ладонь, лежащую в уверенной хватке Вэнь Жоханя, — тоже.

— Моя сила вас не сжигает, — он ответил тихо-тихо, так, что в двух шагах не расслышишь.

— И не сожжет, — Вэнь Жохань усмехнулся. — А еще не сожжет никого, пока я не разрешу.

На самом деле он пока не мог сказать твердо, что сумеет выполнить обещанное. Он был наследником, не целителем. Он не знал, насколько повредил неверно проведенный ритуал золотому ядру Чжао Чжулю, а ведь точно повредил, проблемы с контролем ци — верный признак таких ранений. Он сомневался, в конце концов, что даже его второму дяде, лучшему из лекарей Цишань Вэнь, удастся переродить странное искаженное пламя, текущее по меридианам Чжао Чжулю, в правильную клановую технику. Избавить от риска уничтожить любого, кого тот коснется, — да, наверняка, а вот остальное…

Но Вэнь Жохань и в самом деле не привык брать назад своих слов. А человек, оказавшийся у него под рукой, не может остаться искалеченным самоуверенностью собственного отца.

В закрытом низкими облаками илинском небе появились приближающиеся силуэты на мечах. Чжао Чжулю попытался подняться, но не смог встать на ноги и потому лишь глубоко нагнул голову в стремлении изобразить поклон.

— Да, наследник Вэнь.