ЗФБ-2021, Переправа

[daisyo]

Это еще одна экстра к "Над мертвым городом солнце", действие происходит через год после его событий, в мире саншайн-ау.

Название: Переправа
Канон: 魔道祖师 - 墨香铜臭 | Módào Zǔshī - Mòxiāng Tóngxiù
Размер: миди
Пейринг/Персонажи: Вэнь Жохань, Вэй Усянь, Вэнь Нин, Цзян Ваньинь, в эпизодах Цзян Фэнмянь, Юй Цзыюань, Цинхэн-цзюнь, глава Не, Цзинь Цзысюань
Категория: джен
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: 1209 год. Первый поход Чингисхана на Китай. Казалось бы, что могло пойти не так?
Предупреждения: Ни одно из списка
Дополнительные теги/примечания: Alternative Universe - Canonical AU, Ouf of Character, Action, Headcanon, Don't copy to another site, Elements of Fix-It, параллельные реальности, всратые отсылки к историческому прошлому Китая, написано по внутрикомандной заявке, саншайн!AU, много пафоса, сияют все!

дружным ровным строем, несокрушимой стеной встать и фапать на сияющего Вжуха

Река была непримечательной. Мелкую и узкую, ее легко перестрелил бы не только лучник из Цзянов, но даже ребенок, едва начавший обучение. На дне не темнели коварные омуты, воды текли ровно и неторопливо, а гулей здесь не водилось вовсе, или же они благоразумно убрались как можно дальше от того, что творилось наверху. Раньше такое место быстро облюбовали бы люди, отстроились бы на обоих берегах и жили в мире и процветании… Раньше, всего пару месяцев назад – и бесконечно давно. Сейчас остатки деревень втоптала в землю хлынувшая из чужих земель беда, а волны, прежде дающие пищу полям, вдруг стали лишь ненадежным препятствием для грядущей бури. Совсем ненадежным, если говорить честно.
Вэнь Жохань в который раз оглядел берег и подавил вздох. Это не Великая река, отделяющая земли ордена от вассальных и независимых кланов. Ту далеко не каждый заклинатель преодолеет, не вставая на меч, а простому человеку лучше и вовсе не пробовать. Здесь вода не зальет даже седла коней. И не шло дождей в предгорьях, чтобы адепты Цзян уговорили мелкую рябь переродиться штормом, и не вздымались поблизости вулканы, чью лаву направил бы сам Вэнь Жохань… От последней мысли замутило. Он никогда не считал себя милосердным, при нужде убивал легко и порой с удовольствием, но прошедшие недели слишком хорошо показали его предел. А предел тех, за рекой, еще даже не нащупали.
Они пришли с севера. То ли некое великое бедствие сделало их землю непригодной для жизни, то ли повлияла чужая злая воля – но едва расцвела поздняя весна, на Поднебесную хлынула бесчисленная орда. Странные, мерзкие существа, лишь отдаленно напоминающие людей, — непривычно смуглые лица, длинные усы, меховая бахрома то ли на одежде, то ли прямо на коже — шли даже не волнами, непрерывным потоком. Первые их шаги оказались скрыты от взора великих орденов: на севере испокон веков селились те, кому не по душе могущество заклинателей. Они погибли тихо, не послав гонцов к сильным соседям. Не осознали размера беды, не сумели оторваться от погони, а может быть, понадеялись справиться сами — кто теперь нашел бы ответ? Но из-за этого о вторжении стало известно, только когда дикая орда захлестнула Пинъян, Хэдун и Датун и вплотную подошла к границам Цишаня. И в том, что Поднебесную еще не затопило от края до края, была заслуга лишь великих орденов, собравших все силы против нежданной напасти.
Вот только выходило пока не очень. Заклинатель – это защитник от темных тварей, искатель совершенства и бессмертия, а воин – разве что в крайнем случае. И рядовой адепт за всю свою жизнь считанные разы обнажает клинок против живых. Если натолкнется на отринувшего небесный закон отступника, если встретит пьяного от крови безумца, приносящего жертвы выдуманным богам… Сотнями и тысячами убивать северных варваров, все-таки похожих на людей, оказалось неожиданно тяжело даже для Вэнь Жоханя. Запах горелого мяса пропитал одежды еще с первого серьезного боя и никак не желал истаивать. Только становился сильнее — как вчера, когда передовые отряды варваров рискнули атаковать с ходу, едва добравшись до реки. Вероятно, эти были из свежего, еще не встречавшегося с великими орденами пополнения: слишком уж легко они поверили, что справятся. Действительно, ну что могут сделать два-три десятка человек против пары сотен? Почти ничего. Только накрыть волной всепожирающего пламени, сбить прицел стрелкам порывами ветра, расшвырять и разорвать на части взрывающимися талисманами… А после — торопливо медитировать, стремясь восполнить силы до того, как отброшенные от реки враги вернутся с подмогой.
Так было далеко не впервые: объединенные отряды заклинателей жестоко огрызались, с каждым шагом уменьшали орду еще на сколько-то воинов, но отступали. А варвары неутомимо рвались вперед. Находили неизвестно где корм для лошадей и пищу для бойцов, устраивали засады и ловушки и постепенно становились все умнее и опаснее. Хотя в вэньском огне горели так же хорошо, как и в самых первых сражениях.
Если у них получится отбиться, он год не будет даже входить в Огненный дворец.
- Приветствие Владыке! – подбежал адепт в солнечных одеждах, спешно поклонился. – Прибыли главы Цзян и Лань, с ними свежие люди.
Этой новости Вэнь Жохань ждал. Разведчики, летавшие на север, недавно выяснили: именно сюда двигалась основная вражеская мощь, еще не понесшая серьезных потерь. Неудивительно, что сильнейшие заклинатели Поднебесной торопились теперь к безымянной реке. Глава Не прибыл с элитным отрядом неделю назад: горы Цинхэ не вызвали у варваров такого интереса, как благодатные луга Цинь-Ба, и орден Не отбивался с куда большим успехом, чем пытавшийся прикрыть еще и земли нейтральных кланов Цишань. Хорошо, что с самого начала войны они договорились действовать вместе, и никто не попытался подставить соседа под удар. Все же отличную идею подал пару веков назад тогдашний глава Цзинь, уязвленный тем, что славу лучших наставников единогласно отдавали Ланям, и предложивший обязательное обучение в каждом из великих орденов. Хотя бы месяц, а при желании и год-другой – и все наследники уже знакомы с детства, связаны незримыми узами. Доверие, рожденное совместными проказами и ночными охотами в счастливой юности, спасло их сейчас, позволило объединиться перед лицом беды, — а кто знает, что случилось бы, будь они разобщены?
- Пригласи глав великих орденов на совет, - приказал Вэнь Жохань. – И без промедления.
Время было дорого: орду ждали у реки не позднее полудня. И им следовало решить, до какого предела отступать на сей раз.
В шатре Вэнь Жоханя уже ждали. Привычно улыбался Цзян Фэнмянь, хищно блестела глазами Юй Цзыюань, почтительно сложил руки в поклоне юный наследник Цзинь. Цинхэн-цзюнь, сидящий напротив главы Не, смотрел напряженно, будто выжидающе.
- Варвары скоро будут здесь, - произнес Вэнь Жохань, едва закончив с коротким почти до непристойности приветствием. – К полудню или, возможно, часом позже. Они уже знают, чем опасны повелители пламени, а вот с вашими людьми пока встречались реже и столь грозной мощи от них не ждут. Этим стоит воспользоваться.
Для решительной битвы куда больше пошла бы река Вэй, широкая и полноводная, или изобилующий горными вершинами восток Цишаня, но отдать врагу половину своих владений? Неприемлемо. Уж лучше они продолжат шаг за шагом истачивать орду, чередуя атаки и не давая подобрать защиту. Хорошо еще, заклинатели у варваров слабые и неумелые. Окажись те способны на что-то большее, чем натравливать мелких духов, — скажем, сумей они создать надежную преграду от пламени, — было бы куда тяжелее.
- Глава Вэнь собирается драться? – похоже, у Цинхэн-цзюня его намерения вызвали замешательство. Странно. Лани, несмотря на всю свою репутацию мирных хранителей знаний, сражаться умели и понимали, что иногда это необходимо. А сейчас даже им, пришедшим с безмятежного юга, должно было быть очевидно: земли, куда ступили варвары, придется потом заселять заново, как после саранчи и черного мора. И отдавать их без боя… Это бродячему заклинателю не стыдно бежать от тварей, которых не сумел одолеть. А он глава ордена, и за спиной — его владения и доверившиеся ему люди.
- Разумеется.
- Но в такой день… - Цинхэн-цзюнь озабоченно нахмурился. – Солнце это не порадует.
Вэнь Жохань закаменел лицом. За бесконечными попытками перемолоть орду на пламенных жерновах он потерял счет времени и не сказал бы уверенно, которые сутки уже мечется по окраинному Цишаню вместе с передовыми отрядами. Этот день был для него просто еще одним в круговерти войны. Для него — а вот глава Лань, со всем вниманием относящийся к традициям каждого из великих орденов, оказался памятливее урожденного Вэня. Боги и демоны, стыд-то какой!
- Что, уже сегодня? – Не Чинлун резко выпрямился. – Гуй побери, совершенно забыл!
На самые длинные дни лета, дни высшей власти солнца и его торжества, приходился главный праздник Цишань Вэнь: годовщина основания ордена. Безночный Город в это время одевался фонарями и бело-алыми флагами, на перекрестках сияли печати барьеров, а заклинатели всей Поднебесной с полудня до заката горячили кровь дружескими поединками. Радовали солнце. Чтобы оно смотрело на земли Цишаня и не оставляло их своей благосклонностью, чтобы еще один год прошел легко и безбедно.
Еще ни разу за всю историю Цишань Вэнь не случалось, чтобы в дни основания не плясали на перекрестках.
- Безночный Город будет праздновать, - Вэнь Жохань понадеялся, что никто не заметил короткой заминки перед этими словами. Конечно же, будет. Там остался Вэнь Сюй, раненный две недели назад и отправленный к лучшим целителям Цишаня, — он уже наверняка встал на ноги и готовится вновь взяться за оружие. Там опытные старейшины, не заплутавшие в круговерти военных будней и не забывшие о годовщине. Там, в конце концов, двоюродный брат, не хуже самого Вэнь Жоханя понимающий важность древних церемоний. На них можно положиться, они непременно устроят все как подобает.
Правда, на арену перед Знойным дворцом выйдут не опытнейшие заклинатели ордена — мальчишки, едва способные продавить ее защиту, или недавно оправившиеся от ран бойцы. Но праздник состоится.
- Однако ни один глава ордена не выйдет на арену, - заметил Цзян Фэнмянь. Он выглядел обеспокоенным, и было от чего. Да, в исключительных случаях неписаные правила дозволяли наследнику занять место отца, и такая замена на поединках не считалась дурным знаком. Но в Безночном Городе находился ныне один лишь Вэнь Сюй. Даже если глава Цзинь каким-то чудом успел прибыть в Цишань к сегодняшнему утру, надеяться на иные ордена было бы бесполезно. Не Минцзюэ командует обороной Цинхэ: воины Не отбили первую волну варваров, но разрозненные отряды порой еще пробовали на зуб окрестные поселения. Лань Сичэнь в главном лагере целителей, тренирует лечебные мелодии: говорят, он станет в них настоящим гением, когда вырастет и войдет в силу. Юный Цзян Ваньинь и вовсе остался с сестрами в Пристани Лотоса: Фэнмянь осторожен, он не осмелится рисковать одновременно и женой, и сыном.
Главы орденов не будут плясать на поединках. И лишь одного из них заменит наследник. Плохая примета, очень плохая. Хуже только затмение в первый день праздника. А если солнце, оскорбившись таким попранием ритуала, отвернется от Вэней… Стоит Цишаню, лишившись небесного покровительства, пасть под ударом орды – не уцелеть и прочим кланам.
Неприемлемо. Еще более неприемлемо, чем отдавать свои земли без боя.
- Немного времени еще есть, - решился Вэнь Жохань. – До полудня варвары не подойдут, не успеют.
В конце концов, солнце смотрит на весь Цишань, а не на один Безночный Город.
- Отлично! – Не Чинлун понял его с полуслова и теперь широко ухмылялся. – Хоть по разу, да спляшем, а там и ваше солнце поможет, верно?
Удовлетворение читалось не только в его глазах. Приподнял уголки губ Цзян Фэнмянь, расслабила пальцы поглаживающая зачарованное кольцо Юй Цзыюань. Да и сам Вэнь Жохань тоже ощущал, как понемногу истаивает прошедший было по спине холодок дурного предчувствия. Пусть солнце едва ли явит им свое благоволение — хотя, видит небо, это пришлось бы весьма кстати, — они по меньшей мере не навлекут на себя несчастье. Уже неплохо.
Единственный, у кого слова Вэнь Жоханя вызвали не только облегчение, застыл у полотняной стены шатра каменным изваянием. Наследника Цзинь, лишь в начале войны сменившего учебный клинок на боевой, перспектива заменить отца в ритуальном поединке против одного из глав явно обескуражила. Однако и он под успокаивающим взглядом Цзян Фэнмяня приопустил напряженные плечи и постарался улыбнуться. Держал лицо.
Когда Цзинь Гуаншань не пожелал лично участвовать в защите Поднебесной, а лишь прислал в войска сына – мальчишку младше даже Вэнь Чао, еще ни разу не ходившего на ночные охоты, – Вэнь Жохань едва не принял это за оскорбление. Хорошо, рядом был Фэнмянь: помог удержать гнев, хотя и сам считал неправильным возлагать такую ответственность на плечи юнца. Однако дальнейшее показало: глава Цзинь знал, что делал. Почти не участвуя в боях, Ланьлин Цзинь взял на себя вопросы снабжения и координации сил и в кратчайшие сроки совершил чудо. На передовую в отряды заклинателей без задержек поступали толстые стопки талисманов и колчаны стрел, припасы и лекарства, а за шитье мешочков цянькунь и напитку защитных амулетов глава Цзинь, похоже, посадил всю Башню Кои до последнего ученика. Цзинь Цзысюань же тенью следовал за ставкой Вэнь и, хотя и не брался за меч, каждый раз мог сказать, сколько адептов иных орденов сейчас способны поддержать отряды защитников, а кто пока в распоряжении целителей или восстанавливается в глубокой медитации.
- Распределим пары, или пусть все решает жребий? – Не Чинлун охотно ухватился за шанс хоть ненадолго забыть о наступающей беде и вернуться к вопросам прошлого, мирного времени.
- Думаю, правильным будет первое, - Вэнь Жохань бросил быстрый взгляд на наследника Цзинь. Ни к чему юнцу одиннадцати лет от роду драться с тем же главой Не, плохой это выйдет поединок. Пусть подождет хотя бы три-четыре года.
- Тогда мой выбор неизменен! – как будто бы кто-то стремился оттеснить Не Чинлуна. Сейчас вечное его соперничество с Вэнь Жоханем было весьма кстати.
- Наследник Цзинь окажет мне честь? – мягко спросил Цзян Фэнмянь.
- Конечно, глава Цзян! – мальчишка рывком поклонился и сжал кулаки.
- А с главой Лань выйду я! – хищно прищурилась Юй Цзыюань. – Для ровного числа.
- Почту за честь, - невозмутимо наклонил голову Цинхэн-цзюнь. - Это будет интересно.
Боевой кнут против гуциня – в иное время Вэнь Жохань уже переглядывался бы с сыном и дальними родичами, гадая об исходе. До сих пор судьба не сводила госпожу Юй и главу Лань в поединках радости, и зрелище обещало бы быть восхитительным, если бы не проклятые варвары. Сейчас же не выходило даже насладиться предчувствием праздника: до полудня оставалось лишь несколько часов. А ведь им предстояло возвести барьеры, отправить разведку на самых быстрых клинках и с хорошей защитной вышивкой на ханьфу и договориться, как замедлить врагов, если они появятся чересчур рано. Но лишаться покровительства свыше перед боем — последнее дело, это знает адепт любого ордена, просуществовавшего хотя бы полтысячи лет.
Когда защитные барьеры были завершены, солнце стояло почти в зените, но горизонт на севере еще не вскипел темной массой. Не Чинлун уже переоделся в парадные, жесткие от зачарованной вышивки одеяния и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, а в груди Вэнь Жоханя натянутой тетивой подрагивало предчувствие. Не плохое, не хорошее — странное. Что-то будет, что-то случится, что-то шагнет к ним в круг нечетным, седьмым участником — не на удачу ли?
- Порадуем солнце? – Не Чинлун описал саблей широкий полукруг.
- Порадуем солнце, - отозвался Вэнь Жохань и шагнул за барьеры, принимая на клинок первый удар.
Сосредоточиться на радости боя, не коситься через плечо на противоположный берег оказалось предсказуемо тяжело. Даже бешеный нрав главы Не плохо помогал отдаться поединку полностью, и оттого Вэнь Жохань в первые же мгновения получил пару неприятных царапин. Но при виде торжествующей усмешки Не Чинлуна все-таки накатил подобающий празднику веселый азарт, а мир вне барьеров послушно поблек. Сегодня только первый день, главу Не нельзя ранить всерьез – ему не меньше двух раз придется сплясать потом, - но притом нельзя и обидеть, сдерживая удар. И, конечно, не подставиться самому: еще не хватало проиграть на арене! Этого Вэнь Жохань не позволял себе с юности.
На долгие мгновения поединка запахи гари и тревоги отдалились, а голоса адептов смешались с гулом ветра в ушах. Поэтому необычное Вэнь Жохань заметил, лишь выйдя из круга и поклонившись Не Чинлуну, привычно раздосадованному очередным поражением.
- Что-то это непохоже на Безночный Город, - вполголоса бросил кто-то в лиловых одеждах, и от его слов Вэнь Жохань скрипнул зубами. Кого еще Фэнмянь притащил? Неужели хоть один из южан способен проявить такую непочтительность и склонность к дурным шуткам? Это было уже чересчур.
Осечься на полувздохе и рывком обернуться его заставила следующая фраза.
- Ты точно взял ту самую курильницу?
Что?!
Рядом с говорящим Вэнь Жохань оказался в два шага. Да, эти совершенно точно не шли с людьми Фэнмяня. Слишком чистая, ровными складками лежащая одежда, слишком аккуратные прически, слишком спокойные движения и глаза. Да и лица он узнал: со встречи в чужом мире, искаженном и пугающем, прошло не так много времени. Вэнь Нин и Вэнь Ин, он же Вэй Усянь. Его племянники, мертвый и живой, могущественная нечисть и темный заклинатель. Правда, последний выглядит не так, каким Вэнь Жохань видел его на прошлой годовщине основания, — но этот новый облик, тонкий и обманчиво хрупкий, он помнил по Луаньцзан. А третий, кажется, наследник Цзян, вон и Цзыдянь на пальце рассыпает искры. Уже мужчина, уже глава: тот мир повзрослел раньше, заплатив за это страшную цену.
- Ну, мы могли и промазать, - неуверенно ответил Цзян Ваньиню Вэнь Ин. - Мелодию я не всю расслышал, да и как два метода сочетать, придумал только начерно. Но курильница та самая и день тоже. Э-э-э, приветствую, глава Вэнь? Или лучше дядюшка?
- Здравствуй, племянник, - Вэнь Жохань едва заметно выделил последнее слово. – Рад видеть, что вы успешно выбрались с Луаньцзан.
Не то чтобы Вэнь Жохань особенно беспокоился об этом: по расчетам выходило, что он ударил тогда достаточно сильно. Неупокоенных обитателей Луаньцзан должно было самое меньшее оглушить, а потом жажда янской ци неизбежно потянула бы их к месту выплеска солнечного пламени, не давая отвлечься на живых. Но все же приятно видеть, что удар, вынудивший тебя на несколько дней засесть в глубокий восстанавливающий транс, возымел свое действие.
- Да, все хорошо кончилось, - отмахнулся Вэнь Ин. – Мы выбрались и прижали того гада, что все это устроил. А сейчас просто хотели заглянуть в гости на праздник, вроде бы в прошлый раз глава Вэнь не возражал? Да и Цзян Чэну показать…
Он говорил, вертел головой и останавливался взглядом то на походных кострах, то на зачарованных печатях у самой воды, то на потертых боевых одеждах адептов. Голос его, недоуменный и почти веселый, под конец стал ломким и безжизненным, как год назад в Восточной беседке.
- Вы не ошиблись, сегодня и вправду день основания, — невесело усмехнулся Вэнь Жохань. – Мы даже успели провести первый поединок. Пожелаете присоединиться?
Еще три участника — это хорошо, это позволит полнее соблюсти ритуал. Тем более что гостям из иного мира легче будет настроиться на правильный лад, чем защитникам. У них ведь нет нашествия. Правда, и ордена Вэнь тоже нет.
- Что случилось? – вмешался в разговор Вэнь Нин. – Мы можем помочь?
- С севера идут варвары, - Не Чинлун с интересом подошел ближе. – Откуда вы, если не знаете? В нескольких уездах уже вовсе не осталось жителей, а в Цинхэ полно беженцев. Конечно, помощь нужна, тут ни один меч не будет лишним.
- Вэй Усянь!.. - начал было Цзян Ваньинь, но отвлекся, прикипев взглядом к супругам Цзян. Верно, они же мертвы там, за гранью, погибли много лет назад. Вроде бы Вэнь Ин говорил «показать»? Что-то подсказывало Вэнь Жоханю, что посмотреть Цзян Ваньинь хотел вовсе не на праздник в Безночном Городе и даже не на мирную, лишенную межклановой вражды Поднебесную.
Что ж, полгода назад Юй Цзыюань очень сожалела, что не пошла вместе с мужем вызволять попавших в ловушку детей. Теперь она сумеет наверстать упущенное.
Долго и подробно рассказывать племянникам о случившемся не пришлось: горизонт вскипел буро-черной массой почти на час раньше, чем надеялся Вэнь Жохань. Лагерь заклинателей накрыла деловитая суета. Спешно загорелись и погасли ловушки на том берегу, Цзян Фэнмянь опустился на колени у воды и что-то неслышно зашептал, роняя красные капли с разрезанных ладоней. Слева повеяло тяжелой и горячей яростью сабель: демоны, воплотившиеся в хрупких металлических телах, жаждали крови и боя. Среди гула голосов и шороха талисманов зазвучал сразу в несколько флейт нежный, почти ласковый напев Касания Души. Позже, когда варвары окажутся на берегу, придет время боевых мелодий, а пока орден Лань не упускал возможности усилить союзников.
- Сначала они бьют стрелами, следите за небом, - торопливо объяснил Вэнь Жохань гостям. – Слабыми, не зачарованными, но их столько, что увернуться не выйдет, лучше сразу ставить щиты. Еще наверняка будут злобные духи и проклятья, но от них закроет любой клановый амулет. Лошадей не жалейте, они рвутся в бой не хуже людей, а спешенный варвар – и наполовину не противник. И ни в коем случае не покупайтесь на мнимое отступление: эти не бегут, а только заманивают. Не рвитесь вперед! Вы ведь не сможете уйти до заката?
- Думаю, не сможем, - на лице Вэнь Ина медленно проступала жутковатая, похожая на оскал мертвеца ухмылка. – И уж точно не будем. Глава Вэнь не против, если моя девочка им сыграет? Здесь ведь не Безночный Город, здесь можно.
В глазах его блестели недобрым огнем красные отсветы, напоминая: в том мире племянник носил иное имя и шел по иной тропе. Он создал свой собственный путь, он подчинил себе Луаньцзан, и его называли всего лишь темным заклинателем только потому, что не могли подобрать правильного слова. Или боялись, обозначив суть, накликать беду?
- Не против, — помедлив, согласился Вэнь Жохань. Какую бы дорогу ни избрал себе Вэнь Ин, из-за какой бы грани он ни пришел, он был своим. Он плясал на арене в Безночном Городе, на него смотрело солнце в день основания и не дало ордену Вэнь знака о беде. И если сам Вэнь Жохань полгода назад встал с Вэнь Ином плечом к плечу, разве удивительно, что теперь уже тот намерен защищать чужой мир от нежданной напасти?
- Вот и хорошо, - Вэнь Ин кивнул, и в его пальцах возникла знакомая флейта с красной кисточкой. Та самая, которую он однажды отправил в рукав прямо на арене, не пожелав использовать в поединке радости. – Нечего в такое славное место лезть всяким варварам. А-Нин, ты же с нами?
- Разумеется, молодой господин Вэй, – невозмутимо произнес тот. На его тяжелых браслетах уже повисли короткие, в три звена цепи. По прошлому празднику Вэнь Жохань помнил: полностью освобожденные, они могут бить на полдесятка шагов. – Я прикрою вас, при нужде помогу управлять темной энергией и погашу ваше сознание, если давление на него станет опасным.
- Эй, последнее – совершенно лишнее!
- Нет, молодой господин Вэй. Мы сражаемся не одни.
Что-то сердитое буркнул Цзян Ваньинь, Вэнь Ин ответил ему почти возмущенно, но дальше Вэнь Жохань уже не слушал: варвары приблизились достаточно, чтобы их стрелы начали падать с неба. Грубые, нелепые поделки, не способные пробиться через зачарованную вышивку, – но их было столько, что рано или поздно одна находила щель. Если бы не глава Цзинь и бесперебойное снабжение, заклинателям пришлось бы тяжело. А благодаря изобилию защитных амулетов им удавалось, оставаясь в относительной безопасности, пользоваться тем преимуществом, что давала река. Пока враги спускались по невысокому обрыву, прикрываясь тучей стрел, с южного берега на них рушилось все, что могло достать на расстоянии: боевые мелодии ордена Лань, пламенные техники Вэней, взрывающиеся талисманы… Всплеснула тонкими щупальцами послушная Цзян Фэнмяню вода, полыхнули печати ловушек, и кто-то из варваров завопил от боли и ужаса. Началось.
Вэнь Ин — вернее, сейчас все же Вэй Усянь — казалось, пока не вмешивался: только следил за битвой, да среди бурых размытых фигур подрагивал порой едва видимый глазу дымок темной энергии. Над головой у него и стоящих рядом адептов размазались в туманный круг цепи Вэнь Нина. Отличный щит, пока хватает сил его держать, но ведь мертвые и не устают?
- Что ты собираешься делать? – подал голос Цзян Ваньинь. Он, хотя и кидал порой быстрые взгляды в сторону Цзянов, держался рядом с братом, готовый оберегать от случайных ударов. Обнаженный клинок у него в руке уже был испачкан в крови. Посылал через реку, стремясь скорее достать хоть кого-нибудь? Неразумно. Варваров слишком много, чтобы выбивать их по одному, они выучили это еще в первых боях.
- Ну как что? – Вэй Усянь улыбнулся широко и недобро. – Там уже вполне достаточно трупов.
- Выгоришь ведь, - Цзян Ваньинь стиснул рукоять меча. – У тебя даже Печати нет. И тело не родное.
- Я осторожно, - пожал плечами Вэй Усянь. – Будет нелегко, но что же, нам просто взять и удрать отсюда?
- Разумеется, нет! – Цзян Ваньинь буквально взвился.
- Вот и я отступать не согласен, - эти слова Вэй Усянь произнес уже совсем тихо, почти касаясь губами флейты. Как ее звали, Чэньцин?
По-летнему ясное небо прорезала неровная, неправильная мелодия. Пробежалась невольной дрожью по спине, порывом ледяного ветра обняла за плечи. «Все мы смертны», - пела флейта, и Вэнь Жохань никак не мог разобрать: звучит она пронзительно до визга или еле слышным шепотом? — «Все мы смертны, все мы смертны… Смертным – смерть!»
Обычный человек ничего не заметил бы, разве что краем глаза уловил бы мелькнувшую тень да суетливое копошение в толпе варваров. Но заклинатели – уже не совсем люди. Вэнь Жохань едва подавил дрожь отвращения, когда текучая темнота разрослась до размеров морского змея, взметнулась вверх и обрушилась туда, где у взбесившейся по приказу Цзян Фэнмяня воды лежали сотни трупов. Там она растаяла, чтобы через пару ударов сердца прорасти в мертвых телах, – и первая холодная рука стянула варвара с коня, ухватив за щиколотку.
Сначала Вэй Усянь поднял не так много неупокоенных: быть может, пару десятков. Но, встав прямо среди неровного строя, они тут же собрали свою жатву. Потянулась назад, на южный берег темная энергия, обернулась кольцами вокруг Вэй Усяня, питая силой ласковый напев флейты. А каждый виток мелодии звал новых и новых мертвецов, и жадно копошащаяся тьма становилась все плотнее и ощутимее.
- Вперед не лезьте, - напряженно бросил Цзян Ваньинь. – Лютым мертвецам без разницы, кого рвать.
- Это все лютые? – Вэнь Жохань не сдержал удивления. Даже ходячие мертвецы очень редко встречались в столь впечатляющем количестве — что уж говорить о лютых, в десятки раз более злобных и опасных тварях! А ведь и один такой мог доставить большие неприятности на ночной охоте. Выходит, Вэй Усянь, рассказывая о войне у себя в мире, вовсе не преувеличивал свои силы.
В приказе не было нужды: заклинатели и сами не стремились к воде, предпочитая, пока есть возможность, бить издалека. Обстрел немного приутих: варварам резко стало не до прежнего противника. Лютый мертвец куда быстрее и выносливее человека, с ним лучше действовать наверняка, рассекая на части, — но без привычки нанести такой удар трудно даже с седла. А ведь напоенную темной энергией плоть разрубит, не завязнув на полпути, не каждый клинок.
Казалось, у варваров не было и шанса, только Вэнь Жохань знал: рассчитывать на легкую победу не стоит. В самом первом бою врагов не остановило даже солнечное пламя, текущее сплошным потоком. Его просто задавили, погасили телами и пошли дальше, а Вэнь Жоханя, вздумавшего было решить проблему одним ударом, едва успели унести к лекарям. Поэтому сейчас он ничего не предпринимал. Копил в ладонях часто дрожащую ци, следил за мельтешением фигур на том берегу и ждал, когда бурая волна перехлестнет мертвенно-серую. И, разумеется, дождался.
Вероятно, у варваров все же был вождь, умный достаточно, чтобы понять: справиться с нежитью удастся, лишь убив ее повелителя. Реку они пересекли, попросту запрудив телами, и, хотя оставили в воде не одну сотню бойцов, теперь стремительно брали разбег. А Вэй Усянь стоял неподвижно, полуприкрыв глаза, флейта его звенела тоскливо и нежно, и Цзян Ваньинь высвободил Цзыдянь, готовясь защищать брата, и первые мохнатые, бренчащие железом то ли люди, то ли лошади рвались вперед, по-звериному взвизгивая и скалясь… Когда до них остался едва десяток шагов, Вэнь Жохань наконец отпустил напряжение, что копилось в ладонях с того самого мига, как зазвучала над полем боя музыка Вэй Усяня.
И разжал руки, в которых свернулась спиралью разбуженная мощь сильнейшего в Поднебесной заклинателя, мощь, способная искажать и разрывать все на своем пути.
Безмолвный грохот сотряс, казалось, даже саму небесную синеву. Такой удар и дракона спустил бы на землю! Несколько сотен варваров, шедших на прорыв, просто перестали существовать, а на тех, кого зацепило лишь краем, обрушился слитный гул боевых мелодий от ланьского строя. Сбоку в смешавшуюся толпу с готовностью врубился отряд из Не: они, лучше всего сражавшиеся врукопашную, обычно ждали до последнего, давая соратникам из других орденов действовать без страха зацепить своих. Яростно запели изголодавшиеся в ожидании крови сабли, зазвенели, вгрызаясь в броню и конскую упряжь.
Вэй Усянь не заметил ни неудачного прорыва, ни пронесшейся мимо невидимой смерти, ни воя боли и ужаса от орды. Только тьма, клубящаяся вокруг него, стала еще гуще, а Вэнь Нин опустил цепи, подошел ближе и обнял со спины. Наверное, помогал с темной энергией, как и обещал.
- Ты сейчас не сможешь держать защиту от стрел? – тяжело выдохнул Вэнь Жохань. В районе золотого ядра чуть покалывало от слабости. Все же он даже за месяцы войны так и не привык каждый третий-четвертый день выкладываться досуха. Придется теперь не меньше суток провести в глубокой медитации. Но именно сейчас одна мощная атака техникой, искривляющей пространство, была куда выгоднее множества мелких огненных. Солнечное пламя очень не любит темных существ, и мертвецов Вэй Усяня оно слижет не менее охотно, чем варваров. А ненужная гибель союзников, пусть и столь необычных, никогда не приносит победы.
В ответ племянник только кивнул, и Вэнь Жохань подал каплю ци в личный осадный щит, внутренне поморщившись: даже это простое действие вызвало легкое головокружение. Что ж, он снова поставил все на один удар. Теперь только время покажет, верным было его решение или гибельным.
Мгновения — или часы? — тянулись мучительно медленно. Вэнь Жохань, краем сознания погрузившийся в восстанавливающий транс, не слишком четко представлял себе, сколько осталось до заката. Просто в какой-то миг вопли, прорывающиеся через рев лютых мертвецов, из воинственных превратились в панические. Тогда он встряхнулся, открыл глаза и увидел, что бурая волна, заметно поубавившись в размерах, торопливо катилась обратно на север. А серое полчище двигалось за ней мерно и неутомимо, будто и вовсе не побывало в битве… Вэнь Жохань смял в пальцах рукав ханьфу. Да, разумеется. Мертвые не знают усталости, они могут сражаться днями напролет. А чем больше врагов падет от их когтей, тем больше темной энергии, дающей силы неупокоенным и кукловоду, тем больше новых тел осядет на землю, чтобы подняться на зов флейты… Замкнутый круг, который разорвется лишь со смертью последнего живого противника.
Теперь Вэнь Жохань немного представлял себе, как именно погиб его орден в том, чудовищно искаженном мире. И это понимание, признаться, пугало.
- Хватит! Вэй Усянь! Они отступают! – Цзян Ваньинь кричал Вэй Усяню прямо в лицо, мертвенно-белое и нехорошо безмятежное, с потеками крови изо рта и носа. – Отпускай своих солдат! Уже все!
Услышал тот явно не с первого раза, но через несколько ударов сердца замедленно кивнул. Черная флейта издала последнюю печальную трель, а потом замолкла – и серая волна мертвецов обрушилась сама в себя. Вэй Усянь пошатнулся, оперся сразу на Вэнь Нина и Цзян Ваньиня и бледно улыбнулся.
- Да ладно, Цзян Чэн. Зачем так сердиться? Шумишь, кричишь, а я тебя и не слышу толком. Забавно, да?
Цзян Ваньиню это, судя по напряженному взгляду, забавным отнюдь не казалось. Впрочем, Вэнь Нин, сноровисто отжимающий какие-то точки на шее и ушах Вэй Усяня, вполне спокойно покачал головой:
- Молодой господин Вэй перенапрягся, но серьезно себе не повредил.
- Не повредил, говоришь? – Цзян Ваньинь подозрительно прищурился. – Под конец у него под управлением было не меньше нескольких сотен! И он их потом упокоил, а вот так разом уложить всю армию – это тяжело, Вэй Усянь сам мне рассказывал!
Про себя Вэнь Жохань незаметно выдохнул. Он уже успел задаться вопросом, как они будут разбираться с таким количеством лютых мертвецов, когда их хозяин выбьется из сил. Выходило… не очень. Хорошо, если удалось бы отступить без больших потерь, так что упокоение стало настоящим подарком небес. А с обычными ходячими, которые поднялись из-за избытка темной энергии и теперь бестолково возились в отвратительной мешанине из крови, грязи и расчлененных трупов, справится любой из отрядов резерва. Вот вернуть к гармонии фэншуй этой злосчастной реки будет нелегко: место, где мучительно погибли сотни живых существ, надолго пропитывается их страхом и болью… Вэнь Жохань улыбнулся собственным мыслям и покачал головой. Рано еще думать о мирных, привычных заклинателям заботах. Да, им впервые удалось отбросить не отдельные отряды разведчиков, а передний край самой орды. Но сделанного мало, бесконечно мало. Варвары опомнятся, соберутся с силами и уж точно никуда не уйдут: это ведь не люди, они не понимают, что иногда следует развернуться и не гневить небеса неуместной настойчивостью. Но большие потери и особенно страх перед мертвецами, присущий всему живому, даст защитникам желанную передышку. Вэнь Жохань надеялся достичь такого исхода, пуская против орды солнечное пламя, но просчитался — а вот темная энергия, от природы туманящая разум, дала свои плоды.
- Да все хорошо, Цзян Чэн, - Вэй Усянь выглядел уже пободрее: торопливое вливание ци от Цзян Ваньиня явно помогло. – Этих поднимать легче легкого было… Только что сами под флейту не лезли. Ритуалов в детстве не проводили, что ли? Вот упокаивались неохотно, да… Все в порядке, правда! Я сейчас чуть-чуть полежу, отдохну – и встану.
- Никаких «встану», молодой господин Вэй! – возмутился Вэнь Нин. – Вы сильно перенапрягли меридианы. Вам предстоит по меньшей мере двое суток провести в постели, не используя ци.
- Разве возвращение домой не залечивает ваши раны? – в прошлом году Вэй Усянь, на второй день основания получив опасный удар, на третий как ни в чем не бывало плясал на арене. Впрочем, Вэнь Жохань, не пропустивший мимо ушей слова Цзян Ваньиня о новом теле, догадывался, что услышит в ответ.
- А мы не через курильницу пришли, - с широкой улыбкой подтвердил его предположения Вэй Усянь. Или все-таки уже Вэнь Ин? – Помните, вам Цинхэн-цзюнь играл какую-то музыку, чтобы открыть дорогу в наш мир? Я тогда кое-что подслушал, еще пару деталей придумал потом…
- Словом, как всегда, - мрачновато подытожил Цзян Ваньинь. – Вэй Усяня посещают гениальные мысли, а в результате мы вместо праздника попадаем на войну. Мало тебе было второй осады Луаньцзан?
- Зато помогли, - возразил Вэнь Ин. – И еще поможем. Мои мертвяки…
- Никуда не пойдут! – рявкнул Цзян Ваньинь. – Ты и так справился только чудом. Дальше будешь отдыхать и выздоравливать!
- Понял, понял, - закивал Вэнь Ин. – Лежу и не дергаюсь.
Вид у него, несмотря на усталые тени вокруг глаз, был довольный и почти что блаженный.
- Вы не пропустили ничего действительно увлекательного, — с некоторым сожалением произнес Вэнь Жохань. — В этом году праздник основания пройдет без обычного размаха: лучшие заклинатели всех орденов собрались здесь.
И им, к слову, следует вновь войти в печати барьеров, ведь они успели провести лишь один поединок из трех. А сегодняшний день ясно показал: пренебрегать древними традициями нельзя. Как завершился бы этот бой, если бы не гости, явившиеся радовать солнце? Вэнь Жохань знал наверняка одно: потери были бы гораздо, гораздо больше.
- Нестрашно, — отмахнулся Вэнь Ин. — Тут мы нужнее. А на день основания в следующем году заглянем. Примете, глава Вэнь?
- Разумеется, племянник, - усмехнулся Вэнь Жохань. Неужели Вэнь Ин опасается, что столь впечатляющее проявление могущества на темном пути вынудит орден Вэнь отвернуться от него? Зря. За отброшенную от границы орду и передышку для загнанного войной Цишаня он позвал бы гостем хоть демона, хоть небожителя. А Вэнь Ин с Вэнь Нином уже бывали в Безночном Городе – и никто не пострадал, если не считать самолюбия Вэнь Сюя. – Как не принять родню?
- А его и не пусти – все равно явится, - проворчал Цзян Ваньинь. Он уже успокоился, убрал Цзыдянь и теперь до странности привычными движениями оттирал пальцы от крови: кнут, сворачиваясь обратно в кольцо, обрызгал ему ладони. На короткое хихиканье Вэнь Ина он вскинул голову, — а потом замер, осекшись и остановив руку с тряпицей.
- Отчего же только на день основания? – Цзян Фэнмянь ступал тяжело, подволакивал ногу и опирался на плечо жены, но все равно ухитрился подойти незамеченным. Почти незамеченным: Вэнь Жохань его, разумеется, почувствовал. – Быть может, нашим гостям понравится и праздник драконьих лодок в Пристани Лотоса? До него чуть меньше месяца. Если бои на границе пройдут так же удачно, как сегодня, мы все успеем освободиться в срок.
Вэнь Жохань едва удержал смех. Вот ведь лис юньмэнский! Уже заманивает к себе его племянников! И заодно дает достойную причину выложиться досуха, но с варварами закончить раз и навсегда. Он и вправду считает, что это подействует?
- Да, - выдохнул Цзян Ваньинь. Сейчас за рекой не клубились полчища врагов, и он уже не старался следить за вещами более важными, чем стоящая совсем рядом чета Цзян. Наоборот: обернулся, нашарил отца с матерью взглядом, да так и смотрел теперь, неподвижный и оглушенный. – Да, конечно.
- Обязательно! – Вэнь Ин откинулся на плечо Вэнь Нина и блаженно улыбнулся. – Дрянь эту прогоним – и сразу же придем в гости. За месяц-то всяко успеем, а, Цзян Чэн?
Это звучало нахально и самоуверенно почти до безумия, но почему-то Вэнь Жохань ему поверил. В конце концов, гости из иного мира – глава ордена Цзян и его люди. А для них невозможное – всего лишь законная добыча.