ФБ-2021, По следу ничего

[ДайСё]

Название: По следу ничего
Канон: 魔道祖师 - 墨香铜臭 | Módào Zǔshī - Mòxiāng Tóngxiù 
Размер: миди
Пейринг/Персонажи: Вэнь Чао, Вэнь Жохань, Вэй Усянь, Вэнь Чжулю
Категория: джен
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Вэй Усянь изобрел компас зла на несколько лет раньше, чем в каноне. И, разумеется, тут же полез его испытывать.
Предупреждения: Ни одно из списка.
Дополнительные теги: АУ, ООС, лютые хэдканоны, экшен, приключения, чуть-чуть ужастика, юмор, фиксит, Original Yaoguai Character, Minor Yaoguai Death, Вэй Усянь такой Вэй Усянь, любимый сюжет автора — "два героя и пиздец", обеление персонажа, канон не пройдет, всратые клановые техники, жестокое обращение с нечистью, сомнительная артефакторика, весло.
Примечания: фик написан на внутрикомандный фест по Вэням «Sun Shines» и посвящен Вэнь Чао

 

то, что у тебя паранойя - еще не значит, что за тобой не следят...

1.

Мелочь была дурной. Совершенно, абсолютно дурной — ладно, кроме, пожалуй, наследника Лань. Этот вел себя прилично, как и положено гостю великого ордена. Но остальные… Ведь тем же юньмэнцам уже лет по пятнадцать, а мальчишке из Не — даже больше! А дурачатся, как дети!

Будь на то воля Вэнь Чао, он бы к гостям и не заглянул. Он уже взрослый, женатый человек, на кой демон ему сдались эти малолетние никчемыши? Но отец велел присмотреться и определить, кого из них на состязании лучников назначить проявившим непочтение к хозяевам, а к приказам отца Вэнь Чао относился очень серьезно. Раз надо, присмотрится. Хотя, как на его взгляд, тут любой бы сгодился.

Выбор был отменным. Мелкие кланы интереса не представляли: чтобы придавить такой, и повода не нужно. Лани даже на сборище этом идиотском от своих правил не отступали, не пили ни чашки. Это уже невежливость или еще так, пустяки? Тот, из Не больше походил на девку из богатой семьи, чем на грозного сабельщика: неужели в Цинхэ обнаглели настолько, что вместо наследника прислали кого не жалко? Ну да эти на Вэней давно косо смотрят. Может, сами надеются, что их участника пристрелят по ошибке и выйдет потом претензии предъявить. Цзинь задирал нос, да так, будто бы родился Вэнем, — с этого и на состязании станется что-нибудь учудить. Юньмэнцы… м-да, юньмэнцы.

Цзянский наследник сильно нарываться не спешил. Даже дружка своего одергивал иногда. А вот воспитанник старшей семьи, Вэй-как-его-там… Сначала затеял это гульбище: с приятелями ему, понимаете, перевидаться захотелось. Потом устроил из обычного совместного ужина шумную пьянку с болтовней и пиханием локтями. Нет, Вэнь Чао любил повеселиться, да и хорошее вино ценил, но не с малолетками же! Что он, всю жизнь мечтал слушать, как эта мелочь треплет языками абы о чем и хвастается великими свершениями? Чушь.

- А это уже рабочий образец! — ну, конечно. Вэй Усянь, вот как его звали. Вскочил на ноги и размахивает какой-то побрякушкой на цепочке. — Его еще отлаживать и отлаживать, но действует ведь!

Побрякушка походила на кулон — если кому-то взбредет в голову таскать на шее диск с блюдце размером.

- А что оно делает, Вэй-сюн? — тот, из Не, заинтересованно блеснул глазами.

- Указывает на потаенное зло! — провозгласил Вэй Усянь. Сунул ему свою цацку едва ли не под нос, ткнул пальцем в тонкую железную пластинку, в насечки-деления на круге. — Вот эта стрелка должна смотреть на источник беды. Наводится на темную энергию, на чужеродные вкрапления в ци, просто на всякие странности. Как компас, понимаешь?

- Звучит весьма обнадеживающе, молодой господин Вэй, — вежливо заметил старший из Ланей. — На охоте подобный артефакт может принести немало пользы.

Про себя Вэнь Чао неохотно согласился. Снабдить такими адептов — и не придется часами прочесывать горные склоны в поисках одного завалящегося мертвеца. Если поделка, конечно, не взорвется в руках.

- Да, если сработает, — наследник Цзинь явно разделял его сомнения. — У тебя еще ничего не выходило, Вэй Усянь, кроме пустой болтовни.

- Выкуси, он уже действует! — Вэй Усянь, кажется, еле удержался, чтобы не показать ему язык. Точно малолетка. — Вон, стрелка на второго молодого господина Вэня смотрит!

Старший Лань еле заметно нахмурился, Не ойкнул и прикрылся веером. Сбоку поднял взгляд к потолку наследник Цзян: видимо, спрашивал небожителей, за что ему такое в друзьях. Судя по раздраженному смирению в глазах, не в первый раз.

Да, пожалуй, быть Вэй Усяню возмутителем спокойствия на состязании лучников. Ему подходит.

- Поздравляю, — фыркнул Вэнь Чао и, неспешно встав, шагнул в сторону. Стрелка качнулась было за ним, но быстро вернулась на место. — Ты совершил великое деяние: обнаружил сарай с тренировочными мертвецами ордена Вэнь. Потомки прославят тебя в веках.

Яд в словах пропал зря: Вэй Усянь ничуть не обиделся. Наоборот, просиял, как будто ему в любви признались.

- Вот! Видишь, получается! Его только настроить осталось. Побольше всяких необычных источников ци изучать, нечисть разную выслеживать, проклятые артефакты… Там наверняка будут ложные срабатывания, надо их заранее отсеять. Второй наследник Вэнь! А разрешите к вашему сараю с компасом сходить? Для проверки!

От того, чтобы влепить подчиненному подзатыльник, наследника Цзян явно останавливали лишь понятия о приличиях.

- Шпионить взялся? — насмешливо осведомился Вэнь Чао. — До подлинных секретов добраться не надеешься, так решил поупражняться на мертвецах? Похвальное усердие. Ладно, окажу тебе гостеприимство.

Это был замечательный повод покинуть наконец надоевшую гулянку. Все равно с вопросом отца он разобрался: цзянский воспитанник на роль непочтительного невежи подойдет отлично. Даже если больше ничего неподобающего не выкинет, уже есть чему выразить недовольство. А если случится чудо и на состязании лучников Вэй Усянь будет вести себя идеально, Вэнь Чао сам ему поможет.

- Что, прямо сейчас? — Вэй Усянь заметно растерялся, но тут же улыбнулся снова. — А давайте! Цзян Чэн, мы со вторым наследником Вэнь погуляем чуть-чуть, вы не скучайте без нас!

Если он был таким нахалом всегда, Вэнь Чао определенно завидовал долготерпению наследника Цзян.

За дверьми павильона к ним присоединился Вэнь Чжулю. Отодвинулся от стены, занял свое место у левого плеча. Вэй Усянь, уже начавший было что-то взбудораженно говорить, осекся и воззрился на него, как на рогатую лягушку. Никогда хранителей не видел, что ли? А ведь мог. У Цзянов это не принято. Да и Вэй Усянь не из старшей ветви, так, приемыш безродный.

- Это Вэнь Чжулю, хранитель семьи, — решил объяснить Вэнь Чао. — У отца, знаешь ли, много врагов. Но если ты не умышляешь против ордена Вэнь, тебе нет нужды его бояться. Вэнь Чжулю, Вэй Усянь составит мне компанию в прогулке по резиденции.

На Вэнь Чжулю эта новость особенного впечатления не произвела: разве что голову слегка наклонил.

- Доброго вечера, господин Вэнь, — нашелся Вэй Усянь. — Да, мы до сарая с мертвецами сбегаем. Хотим одну штуку проверить, я тут придумал на досуге…

Он снова затрещал, расписывая свою гениальную идею, только что руками не размахивал. Вэнь Чжулю покосился с легким недоумением на него, потом на Вэнь Чао. Тот равнодушно пожал плечами. Если кто-то не понимает, что любой новый артефакт — это оружие, способное дать родному ордену преимущество перед прочими, и болтает о секретах направо и налево, учить его жизни уже поздно. Или Вэй Усянь просто здраво оценивает свои умения и осознает, что ничего путного не смастерит? Скажем, если это его первая поделка.

До тренировочных полей им пришлось идти неполную палочку времени: ни один орден не станет селить гостей там, где ночью рычит плененная нечисть, а утром и вечером звенят мечи и взрываются талисманы. Вэй Усянь вертел головой и болтал, Вэнь Чжулю изображал из себя тень за плечом Вэнь Чао — он всегда так делал, когда не хотел вступать в бессмысленный разговор. Вэнь Чао развлекался тем, что прикидывал, сколько нарушений законов гостеприимства сможет при нужде вменить юньмэнцам. Оскорбление хозяев сравнением их с притаившимся злом — звучит особенно пикантно с учетом последних веяний политики отца — попытка разведать орденские секреты, просто непочтительность… Получалось неплохо.

Сарай с мертвецами — вернее, полноценный небольшой павильон в одну комнату с толстыми каменными стенами — находился с краю, там, где лежали дополнительные линии защитных полей. С заранее отловленной нечистью обычно упражнялись младшие адепты, и для них возможность, случись что, быстро отступить в безопасную зону была никак не лишней.

- Прошу, — Вэнь Чао щедро повел рукой. — Внутри ходячие мертвецы: с десяток, если их на последнем занятии не проредили. Проверяй свои настройки.

За стенами заскреблись и зарычали: почуяли живых. Вэй Усянь подскочил к самому входу, покачал в руках компас, потом отошел на пару шагов.

- И правда ведь работает! — в голосе его звучал детский восторг. Точно первый раз что-то полезное вышло. — Гляди, показывает направление!

- Молодец, — снисходительно одобрил Вэнь Чао. 

Если подумать, малолетка действительно был неплох. Сколько ему — пятнадцать, шестнадцать? У самого Вэнь Чао в таком возрасте выходили лишь простейшие защитные подвески… Впрочем, он артефактором никогда не был и становиться не собирался — а Цзяны своего приемыша могли и с детства гонять, чтобы хоть какую-то пользу приносил. Да, наверняка дело именно в этом.

Вэй Усянь тем временем оббежал сарай по кругу и остановился в замешательстве. Посмотрел на диск у себя в руке, потом назад. Шагнул пару раз туда-сюда.

- Погоди, — неуверенно окликнул он Вэнь Чао. — Он ведь не на мертвецов реагирует. То есть, если прямо у стены стоять, стрелка к ней дергается, а чуть отойдешь — поворачивается обратно. В ту сторону.

Он указывал на восток, к высящемуся над Безночным Городом кратеру вулкана.

- Ты всерьез думаешь, что в ордене Вэнь для учеников припасен жалкий десяток ходячих мертвецов? — фыркнул Вэнь Чао. — Дурного же ты о нас мнения.

Краем глаза он отследил, как еле заметно сощурился Вэнь Чжулю, и сам едва не прикусил губу. А ведь и верно. Не было в той части Безночного Города тренировочных полей. Знойный дворец с пристройками, храм предков, ритуальные залы. Павильоны для глав вассальных кланов из самых приближенных к отцу. Никакой плененной нечисти.

Но ведь поделка Вэй Усяня работает. Вон, стрелка подрагивает в направлении сарая. А смотрит упрямо вперед, сквозь дворцовые постройки. Будто наводится на что-то куда более сильное, даже через пару ли перебивающее темную энергию от мертвецов.

- Что, хочется проверить? — после короткого молчания ухмыльнулся Вэнь Чао.

- А то ж! — не обманул ожиданий Вэй Усянь. Мотнул головой: — Да не бойся, не полезу я на ваши внутренние территории. Не совсем ведь дурной. Просто интересно.

На взгляд Вэнь Чао, он был именно что совсем дурным — но сейчас мог оказаться полезным. А если нет… Неуместно настырные попытки проникнуть в семейные помещения — тоже хороший повод для недовольства.

- Тебя туда и не пустит никто! — заявил Вэнь Чао вслух. — Выдумал тоже.

Полюбовался на проступившее у мальчишки на лице сожаление — как он вообще живет, если у него все на физиономии написано? — и милосердно добавил:

- Можешь сверху посмотреть. С меча. Но не обижайся, если кто-нибудь примет тебя за новую тренировочную мишень и решит сбить.

Сбоку чуть повел плечами Вэнь Чжулю: не одобрил. Вэнь Чао независимо вздернул подбородок. Да что сумеет выискать эта юньмэнская мелочь? Снизиться настолько, чтобы разглядеть что-то действительно секретное — схемы защитных чар, например, или знаки на павильонах — Вэнь Чао ему не даст. А с высоты разве что общее расположение строений увидеть выйдет, но оно Цзянам и так известно.

- Не, я увернусь, — отмахнулся Вэй Усянь. Покосился на стрелку компаса, потом себе за плечо, туда, где остались болтать и веселиться иные гости состязания. Наверное, силился вспомнить о благоразумии или хотя бы о грядущих подзатыльниках от наследника Цзян. Безуспешно. — А давай слетаем! Ты только скажи, если я сунусь куда нельзя, а то с воздуха не понять.

Нет, ну это было уже неинтересно. Как можно так охотно вестись на любую провокацию? Впрочем, да, цзянский приемыш ведь не во дворце рос.

На мече Вэй Усянь держался непринужденно. Легко ловил воздушные потоки, даже не смотрел толком, куда летит, — все на свой компас пялился. Вэнь Чао висел рядом и тоже косился на блестящий диск: изредка, чтобы не дать заметить излишний интерес.

Стрелка двигалась. Они облетели Знойный дворец по кругу, проделали несколько извилистых линий в небе над внутренними строениями — а стрелка упорно указывала на одну и ту же область. Семейные павильоны. Те, что лепились на крутом склоне.

Это наверняка был сбой в наведении. Вэй Усянь сам утверждал: его компасу пока далеко до гордого звания артефакта. Вот она и чудит.

- И снова поздравляю, — Вэнь Чао старательно ухмыльнулся. — Ты нашел наши трофейные комнаты. Точность у твоей поделки дрянь, но принцип, похоже, рабочий. 

Вэй Усянь лихо качнулся на мече туда-сюда.

- Здорово, а? Теперь дядя Цзян мне точно мастерскую обустроит! Любопытно, а на что он навелся? На артефакт какой-нибудь?

- Не проверишь, — буркнул Вэнь Чао. Это что же, малолетка свой компас на коленке собрал? Да нет, быть не может. Наверняка просто залез в мастерскую кого-то из взрослых артефакторов. И получил после палками за нахальство. — Это закрытая часть Безночного Города, тебе туда хода нет.

Глупое недовольство удалось запихнуть поглубже далеко не сразу. Ну и что, что цзянская мелочь вырастет в неплохого артефактора? Вэнь Чао зато второй наследник и сын своего отца. Это гораздо больше!

- Если хочешь, захвачу твой компас и прогуляюсь к трофейным, — с деланым великодушием добавил он. — Посмотрю, будет ли его стрелка ходить кругами, когда рядом десяток-другой опасных предметов. Но учти, вернуть раньше конца состязаний не сумею: сегодня последний день, когда я могу маяться ерундой с малышней из чужих кланов. 

Мысль о том, что компас и на соревнованиях будет хорошим подспорьем, Вэнь Чао пока отодвинул в сторону. Вот спустится в павильоны, разберется, что за сбой заставляет цзянскую игрушку выискивать потаенное зло в самом сердце дома, успокоится — и придумает, как с ее помощью обойти прочих участников.

- Да бери, конечно, — легко согласился Вэй Усянь. — Можешь насовсем, если хочешь, я себе еще сделаю. Расскажешь потом, что он обнаружил? Если без секретов?

- Насовсем не оставлю, — Вэнь Чао скривил губы. — Орден Вэнь не побирается у чужих учеников. Твой артефакт вернется к тебе в целости и сохранности. Если, конечно, не вспыхнет у меня в руках посреди коридора.

- Не вспыхнет, — отмахнулся Вэй Усянь. — Эта схема еще месяц назад взрываться перестала.

Он сунул компас Вэнь Чао, заложил крутую петлю и умчался обратно к гостевым помещениям. Вэнь Чао остался в воздухе с небрежно отполированным медным диском в ладони.

- Второй наследник Вэнь, — Вэнь Чжулю неслышно очутился рядом. Вэнь Чао кивнул и передал компас ему: пусть посмотрит. Конечно, Вэй Усянь совершенно не походил на человека, решившего подсунуть врагу что-то скрытно-смертоносное, но здоровые опасения еще никому не вредили.

Проверка вышла недолгой: очень скоро Вэнь Чжулю протянул артефакт обратно.

- Ничего дурного.

- Да какой из него убийца, никчемыш юньмэнский, — проворчал Вэнь Чао. Взглянул на стрелку, так и не изменившую своего положения. — Мы сейчас обойдем внутренние залы и выясним, в чем тут дело. Думаю, много времени это не займет.

Как и всегда, Вэнь Чжулю не стал спрашивать: лишь молча кивнул и приотстал так, чтобы очутиться у него за плечом.

Хорошо, что в Безночном Городе было немало потайных ходов и коридоров. Вэнь Чао совсем не хотел, чтобы кто-то заметил его бредущим наугад с неказистой самоделкой в руках. Стрелка неспешно ворочалась, указывала через стены и перегородки, а дверные проемы не всегда попадались удачно. Вэнь Чао, наверное, полдворца обошел, прежде чем уперся в массивные, исчерченные защитными знаками створки. Подгорная часть семейных помещений. Проход к сердцу вулкана.

Вэнь Чао уже случалось бывать здесь. Ребенком, когда отец представлял его подземному пламени. Юношей — на ритуале: дважды, срок следующего семейного воззвания близился только через год. Но всегда, когда он спускался в вулкан, рядом был отец. Порой еще Вэнь Сюй или троюродные брат и сестра. Он ни разу не переступал этот порог один.

- Второй наследник Вэнь? — Вэнь Чжулю остановился, не дойдя до дверей пары шагов. Его водил к вулкану отец: когда принял в семью и назвал хранителем. Вэнь Чао не исполнилось тогда и десяти лет.

Но ведь сейчас он взрослый. Не малолетний несмышленыш. 

- Сюда открыт доступ по крови и клановой силе, — заявил Вэнь Чао вслух. — А нам обоим отец дозволял участвовать в ритуалах подземного огня. Значит, мы можем войти.

Собственный голос показался ему до отвращения неуверенным. 

- Глава Вэнь будет недоволен, — заметил Вэнь Чжулю.

- Он не запрещал приходить сюда, — возразил Вэнь Чао. — Я Вэнь, сын старшей семьи. Второй наследник. Мне заветами Вэнь Мао предписано регулярно проверять состояние вулкана! А ты хранитель и обязан за мной следовать.

Беспокойство отца Вэнь Чао особенно не пугало: тот очень многое позволял сыновьям. Не станет огорчаться лишь из-за того, что младший сын не в срок навестил сердце горы. Но в вулкане опасно. Там дремлет огненный дух, один из двух, благословивших когда-то орден Вэнь: земного и небесного. Там копится, готовясь к новому извержению, кипящая лава, а дышать порой выходит, только подняв на лицо зачарованный воротник ханьфу. И если спящая стихия взвихрится как раз тогда, когда они с Вэнь Чжулю будут внутри… 

Отец однажды объяснял маленькому Вэнь Чао: дух, живущий в вулкане, не злой. Наоборот, он любит и бережет своих людей: будит пламя в их крови, сжигает проклятия. А то, что во время ритуалов на площадке для воззваний можно выжить лишь за слоями щитов, — это не злость и не гнев. Просто духа очень-очень много, и его сила, когда пробуждается до конца, и самого могущественного заклинателя раздавит ненароком. Хотя дух этому, понятно, потом не обрадуется.

Впрочем, они с Вэнь Чжулю ведь не собираются его тревожить? Не будут проводить ритуалов, вызывать извержение, даже медитировать на слияние со стихией. Посмотрят, куда указывает стрелка компаса, проверят на всякий случай плетения в жерле и тихо уйдут. Это безопасно.

- Там я не смогу защищать вас, второй наследник Вэнь, — предупредил Вэнь Чжулю.

- Да брось, — мотнул головой Вэнь Чао: решение он принял. — Это наша гора и наше пламя в ней. Какого демона мне там грозит?

Он очень понадеялся, что слова прозвучали достаточно твердо.

Плеснула ци, распахнулись под ладонью толстые створки. Вэнь Чао торопливо, не давая себе передумать, шагнул за порог. Сзади зашелестели одежды Вэнь Чжулю, а потом тяжело стукнуло: выход закрылся.

- Сильно не отставай, — буркнул Вэнь Чао: двери отрезали все звуки снаружи, и это тягостное молчание отнюдь не добавляло спокойствия. — Ты отцу по крови не родственник. Замешкаешься — мне придется выковыривать тебя из-за какого-нибудь барьера.

- Не отстану.

Здесь был длинный коридор, нарядный от высеченных на стенах узоров. В самом начале двери рассекали его через каждые пять шагов: Вэнь Чао отпер четыре таких, напоив плетения на створках и ци, и каплями крови. Затем барьеры сделались реже, открылись справа и слева боковые проемы. Коридор круто повернул раз, другой; на полу после каждого из этих резких изгибов обозначились широкие, от стены до стены черные плиты. Вэнь Чао помнил: они уходили вниз, если при извержении лава вдруг меняла привычный, давно проложенный по безжизненным склонам маршрут и рвалась по подземному проходу к людям. Такое случалось редко, только если во время ритуала кто-то из Вэней вызывал ярость у духа горы, — но создатели Безночного Города однажды предпочли переосторожничать. Крутые повороты, замедляющие путь лавы. Люки в полу, отводящие ее в нижние, запасные полости в породе. Двери-барьеры через каждые два десятка шагов. Боковые ответвления и глубокие ниши под самым потолком: чтобы заскочить и пересидеть, если уйти от извержения все-таки не успеваешь… Вэнь Чао не слыхал, чтобы хоть что-то из этого понадобилось за последние три сотни лет, но как, случись что, бежать от сердца вулкана, в свое время выучил наизусть.

Сейчас подземелья были тихи и безмолвны. Не мигали на стенах тревожные знаки, не подрагивали еле слышно под ногами каменные плиты, подсказывая: огненный дух не спит. Только стрелка компаса то и дело качалась, дергаясь вбок с каждым поворотом коридора, и от этого неровного колебания у Вэнь Чао что-то мерзко покалывало внутри. 

К площадке для ритуалов вели еще одни двери, массивнее и тяжелее всех прочих на пути. Вэнь Чао остановился возле них, с тоской взглянул на компас. Разумеется, стрелка настойчиво указывала вперед. В сердце горы. Как будто могло быть иначе.

- Я понял, — заявил он с натянутой ухмылкой. — Эта игрушка почуяла духа вулкана. Он, конечно, не нечисть, ближе к бессмертному созданию — но будто Вэй Усянь такого хоть раз видал! Вот и не заложил в свою поделку нужных образов.

Вэнь Чжулю промолчал. 

- Ты сейчас посоветуешь мне повернуть обратно, — Вэнь Чао закусил губу. — И не маяться ерундой. Это ведь ерунда, выдумка юньмэнская. А мы повелись и полрезиденции обшарили.

Это не было ерундой, ведь мертвецов в сарае компас почувствовал тоже. И выдумкой не было.

- Вы можете доложить обо всем отцу, — предложил Вэнь Чжулю. — Владыка мудр и опытен. Ему не составит труда разрешить эту загадку.

Конечно, не составит. Отец и в артефактах разбирается, поймет, чего там этот цзянский гаденыш накрутил… Вэнь Чао глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Ну почему он родился таким трусом, а? 

- И что мы ему расскажем? — буркнул он, глядя в пол. — Что цзянская безделушка нашла великое зло у нас в вулкане, а проверять мы не пошли, потому что страшно очень?

Он бы на месте отца от подобного расстроился. Может быть, разочаровался даже.

- Пошли, — Вэнь Чао стиснул дурацкий компас в ладони. — Посмотрим быстро и вернемся.

Исчерченные печатями створки разомкнулись от одного касания ци. Стены рывком раздались вширь, и коридор превратился в огромную пещеру, гулкую и черную от копоти. Сверху тянуло свежим воздухом: там, в половине ли над головой, раскрывался кратер вулкана. Снизу простиралась пропасть, и просторный, в дюжину шагов шириной скальный выступ, прильнувший к дверям и выглаженный десятками ног, казался по сравнению с ней крохотным и неуютным.

Огненный дух спал. Спал некрепко: Вэнь Чао слышал, как внизу что-то тихо-тихо клокочет, да и жесткий воздух щекотал горло. Но прямо сейчас его пробуждения можно было не опасаться. Значит, для страха не осталось причин. Совершенно точно не осталось.

Компас в пальцах предательски подрагивал. Вэнь Чао наскоро поводил рукой туда-сюда — разобраться с этим побыстрее и уйти — и зацепился взглядом за стрелку. Та смотрела острым концом в западную стену. Не в центр вулкана, где, как он помнил из ритуала, обитал огненный дух, — в сторону.

Вэнь Чао мог поклясться именем клана, что на демоновой стене не было ничего, ровным счетом ничего.

Он встряхнул компас, крутанул его пару раз, наклонил набок. Стрелка неумолимо возвращалась в прежнее положение. Как приморозило ее.

- Все ясно, — Вэнь Чао хотел сказать это громко и глумливо, но подвел голос. — Из Вэй Усяня дерьмовый артефактор. Пошли, Вэнь Чжулю. Только время зря потратили.

Уже после, когда двери отсекли их от сердца вулкана, а первый поворот коридора исчез за спиной, Вэнь Чао остановился. Разжал пальцы на медном диске. Обернулся к Вэнь Чжулю, такому невозмутимому и надежному.

- Считаешь, я струсил, да?

В глазах у того мелькнуло отчетливое удивление: не считал. Зря. Вэнь Чао до сих пор чувствовал, как что-то меленько и гадко трясется внутри.

- Может, и струсил, — с усилием продолжил он. Вэнь Чжулю свой, из семьи. Ему не стыдно признаться. — Только отцу все равно лучше рассказать. Мы могли чего-то не заметить, не понять. А он обязательно разберется.

И не посмеется, если Вэнь Чао поднимет тревогу впустую. Отец никогда не смеялся над ним, даже когда маленький Вэнь Чао пугался теней на стене и шорохов за окном. 

А когда отец скажет, что Вэнь Чао беспокоился зря, можно будет не бояться. И не гадать, почему самодельный компас непонятно что в вулкане увидел, а они с Вэнь Чжулю — нет.

- Да, нужно доложить отцу, — принять решение оказалось легко. — Пойдем. 

На обратном пути мерзкая тревога улеглась окончательно. С чего он так перепугался? Еще доказать надо, что компас вообще работает. Стрелка-то с самого начала куда-то к вулкану тянулась, а на мертвецов едва-едва дергалась. Может, Вэй Усянь, когда его делал, что-то напутал с наводкой. Или искать собирался не потаенное зло — вот ведь подобрал громкие слова! — а места силы чужих орденов, да пока результата добился, успел уже об этом забыть. С никчемыша юньмэнского станется.

Впрочем, отцу он отчитается. Хоть у его беспокойства и нет толковой причины, безопасностью семьи пренебрегать нельзя. Пусть лучше пожурят за мнительность, чем упустят реальную угрозу.

Снаружи, за тяжелыми створками, Вэнь Чао сунул компас Вэнь Чжулю.

- Возьми, отнесешь отцу.

Признаваться самому, что ни с того ни с сего перетрусил чуть ли не до визга, внезапно стало стыдно. Нет уж, Вэнь Чжулю и сам обо всем расскажет. Он хранитель, ему положено ждать опасности даже и из ниоткуда, ему и встревожиться без повода не зазорно.

Вэнь Чжулю смотрел на компас долго и пристально.

- Почему я должен отдать главе Вэнь детскую поделку? — наконец спросил он, и Вэнь Чао обдало морозом.

Как то есть — почему? Они же говорили об этом. Только что. Ладно, с палочку времени назад.

- Ты… ты не помнишь? — вместо спокойного уточнения получился какой-то мышиный писк.

- Что? — Вэнь Чжулю нахмурился. — Мы посещали вулкан. Проверяли защитные плетения… 

Он умолк на полуслове. Взглянул на компас, на двери в подземелья.

- Если задаться целью, вспоминаю, — его голос звучал без всякого выражения. — Мы проверяли артефакт первого ученика Юньмэн Цзян. Ничего не нашли.

Скулы его приметно закаменели, как от сильного недовольства.

- К отцу, — повторил Вэнь Чао и ухватил Вэнь Чжулю за рукав. — Сейчас.

Дорога к Полуденному павильону никогда не тянулась так невыносимо долго. Вэнь Чао шел, почти бежал, таща за собой Вэнь Чжулю, а в голове билось холодное, судорожное, наводящее панику. Там что-то было. В вулкане. Куда упиралась стрелка. Что-то, что повлияло на Вэнь Чжулю, заставило его забыть. А Вэнь Чао почему-то не тронуло.

Кажется, на них кто-то оглянулся недоуменно, и Вэнь Чао торопливо сбавил шаг. Он второй наследник ордена. Ему не должно носиться, как вспугнутая лошадь. А если он явится к отцу раскрасневшимся и встрепанным… Нет, такой потери лица он не допустит.

Перед покоями отца Вэнь Чао остановился. Несколько раз глубоко вздохнул, пригладил волосы. Покосился на Вэнь Чжулю, неловко разжал пальцы: он так и тащил своего хранителя за рукав через полдворца, неудивительно, что на них таращились! И наконец постучал.

Ждать пришлось недолго.

- Входи, Чао-эр.

Отец сидел за рабочим столом. Разбирался с документами: несколько свитков лежали возле тушечницы. Сейчас он отложил их в сторону и повернулся к дверям — прямой, спокойный, окутанный неслышным рокотом вихрящейся на кончиках пальцев ци. Вэнь Чао на миг отчаянно, до слабости в коленях захотелось шагнуть вперед и, как в детстве, уткнуться ему лицом в грудь. Чтобы обнял, окутал кипучим, пылающим облаком своей силы, улыбнулся в макушку и позволил посидеть вот так, притихшему и защищенному от любых бед мира.

- Чао-эр, — отец улыбнулся ему, кивнул Вэнь Чжулю. — Рад видеть тебя так скоро. Разобрался ли ты с нашими юными гостями, составил ли мнение?

Точно, малышня, прилетевшая на состязание. Он совсем забыл о них, пока бродил с компасом. Ну, здесь все понятно: нарушителем спокойствия неизбежно станет Вэй Усянь, его, если что, и спровоцировать недолго… Вэнь Чао сильно вжал ногти в ладонь.

- Да, отец, — он спешно вырвал у Вэнь Чжулю компас и протянул вперед. — Вот.

Вопиющее пренебрежение любыми правилами ведения бесед, но так он точно не сможет перевести разговор на что-нибудь другое. Даже если снова, как парой мгновений ранее, очень своевременно вспомнит об отцовском поручении.

Удивить отца ему определенно удалось. Тот моргнул, неторопливо взял с сомкнутых ладоней медный диск, прихватив за край самыми кончиками заточенных ногтей. Повернул циферблатом к себе. Вэнь Чао успел заметить движение стрелки: она неуверенно качнулась, указав было на отца, но быстро возвратилась в прежнее положение.

- Любопытная схема зачарований, — произнес отец после короткого молчания. — Исполнению до идеала далеко, но задумка интересная. Откуда ты взял это, Чао-эр?

- У Цзянов, — начал Вэнь Чао. — Этот компас сделал Вэй Усянь, их первый ученик. Хвастался, что он наводится на любой источник темной энергии и иное, по его словам, «потаенное зло».

- Чары выглядят рабочими, — отец покачал компас в руке. — Вэй Усянь, значит. Фэнмянев воспитанник.

- Я уверен, повод для обиды на гостей даст на состязании именно он! — раздраженно выпалил Вэнь Чао. — Его, по-моему, вообще не учили держать язык за зубами! 

- Едва ли, Юй Цзыюань — строгая воспитательница, — заметил отец. — Он собирался использовать эту вещь на соревнованиях? Искать мишени?

Прежде чем ответить, Вэнь Чао два удара сердца цеплялся взглядом за компас. 

- Нет. Он попросил проверить. Ну, куда его поделка приведет. Я разрешил: был бы повод потом придраться. 

Слова почему-то совсем не шли на язык.

- Стрелка сначала на сарай с мертвецами смотрела. Вэй Усянь этот обрадовался еще очень. А потом увидел, что она куда-то мимо указывает. Дальше.

В глазах отца мелькнуло легчайшее недоумение.

- Что с твоим красноречием, Чао-эр? Ты ведь умеешь рассказывать красиво и гладко, как подобает благородному мужу. Даже лучше, чем Сюй-эр.

Да если бы он мог объяснить.

- Там уже были семейные территории, я цзянского выкормыша отпустил. Компас у него выманил и сам пошел. С Вэнь Чжулю, — упрямо продолжил Вэнь Чао. — Он в подземелья вел. Те, ритуальные. В горе.

Честное слово, даже признаваться отцу, что соблазнил ту девчонку из Ляо, ставшую его первой женой, было проще.

- Мы там ничего не нашли. Стрелка на стену в сердце вулкана смотрела, — хвала небу, что его больше не прерывали. — Я решил, расскажу вам. Дал Вэнь Чжулю компас, велел отнести. А он забыл.

Зашелестела ткань. Отец поднялся, легко скользнул на два шага вперед и положил ладони ему на плечи. От теплой тяжести и бурлящего, горячего до жжения на коже касания ци тугой клубок под горлом сразу ослаб.

- Успокойся, Чао-эр. Что такого страшного забыл Вэнь Чжулю? Он ведь здесь сейчас, и компас тоже здесь.

Голос его оставался ровным и лишь чуть-чуть настороженным.

- Что я отправил его к вам, — Вэнь Чао снова запнулся. Беспомощно покосился на Вэнь Чжулю: вот чего бы ему стоило самому рассказать? Нет, ясно, что отца встревожила его неожиданно сбивчивая речь, и он решил добиться ответа, это даже хорошо — но насколько все было бы проще! — Я дал Вэнь Чжулю компас. В руку. А он смотрит и спрашивает, почему он должен нести главе ордена детскую поделку.

Сейчас отец уже нахмурился: едва заметно, но видно вблизи.

- Чжулю?

Сзади обозначилось движение: Вэнь Чжулю поклонился.

- Владыка. В сердце вулкана стрелка компаса указывала на пустую стену. Второй наследник Вэнь предположил, что о возможной опасности нужно уведомить вас. Когда мы были у самого выхода из подземелий, я уже не помнил этих его слов и искренне считал, что он посещал гору лишь для проверки защитных плетений.

Отец молчал долгие десять ударов сердца. После снял одну ладонь с плеча Вэнь Чао, жестом велел Вэнь Чжулю подойти ближе. Коснулся его запястья, затем — точки между бровей.

- Я не ощущаю воздействия. 

Ци его вилась вокруг, яростная, грохочущая в ушах.

- Расскажи мне о Вэй Усяне, Чао-эр.

- Ребенок, балованный ребенок, — Вэнь Чао немного опешил от такой просьбы, но слова нашел мгновенно. — К дворцовой жизни непривычен вовсе. Им очень легко манипулировать: мне порой казалось, что он нарочно поддается. Скрывать своих чувств толком не умеет, что думает, то и говорит…

- Достаточно, — кивнул отец.

Ресницы у него чуть-чуть подрагивали, как от сильного гнева. Не на них с Вэнь Чжулю направленного — на кого-то иного. Верно. Отец только что выяснил, распространяется ли его внезапное косноязычие на что-либо, кроме произошедшего в вулкане, — и обнаружил, что нет.

Если честно, Вэнь Чао вовсе не был уверен, что дело тут в чужом воздействии. Он сильно перепугался тогда. Достаточно сильно, чтобы начать путаться в словах.

- Побудьте пока здесь оба, — велел отец и поднялся на ноги одним текучим движением. — Я схожу к вулкану и выясню, что посмело вас тронуть.

Конечно, Вэнь Чжулю дернулся было следом, но отец остановил его взглядом и исчез за дверью.

- Не волнуйся, — выдавил из себя улыбку Вэнь Чао и оперся на руку: держать спину прямо вдруг резко стало сложно. — Это же отец. Ему никогда не пригождаются хранители. Он размажет ту демонову дрянь по горному склону и вернется.

Вэнь Чжулю не ответил.

Время текло до боли медленно. Вэнь Чао сначала сидел посреди покоев, потом вскочил и принялся расхаживать от стены к стене. Мерзкая дрожь внутри, унявшаяся в объятиях знакомой силы, вернулась снова. А вдруг что-нибудь случится? Мало ли, что за тварь обнаружил компас.

Да нет, чушь. Это же отец! Он сильнейший из заклинателей Поднебесной, он хоть Черепаху-Губительницу пустит на суп, если та вдруг воскреснет и снова полезет к Безночному Городу. Его никогда и никому не удавалось достать всерьез: ни нечисти, ни убийцам из вражеских кланов, ни приближенным на тренировках. Что ему какая-то ерунда в вулкане?

Отец вернулся через час с лишним, когда Вэнь Чао уже начало потряхивать. Улыбнулся приветственно:

- Я уже здесь, Чао-эр. Не тревожься так, ты совсем себя извел.

- Простите, отец, - выдохнул Вэнь Чао. Конечно, не было никакой нужды волноваться. Вот, отец даже волос не растрепал. И на одеждах ни следа копоти. Парой ударов, наверное, обошелся… - А что там было?

- Ничего страшного, - покачал головой отец. – Компас действительно работает: он указал на слабину в защитных плетениях. При извержении она могла бы привести к большой беде. Говоришь, создателя этого артефакта ты назначил на роль смутьяна на состязании… Нужно будет присмотреться.

Вэнь Чао словно ударили в живот: вроде и хватаешь губами воздух, а вдохнуть не получается.

Нет, нет. Так не бывает.

- В чем дело, Чао-эр?

- Вы… вы забыли, что на нас с Вэнь Чжулю что-то влияло? – вопрос получился хриплым, будто Вэнь Чао пару дней лазал по ледяным вершинам и спал только на снегу.

Пусть нет. Пожалуйста, пусть нет.

Взгляд у отца стал острым и жестким, а ци обожгла кожу через всю комнату.

- Чао-эр, - он заговорил не сразу и очень спокойно. – Ты отправляешься на территории для состязаний. Немедленно. И не возвращаешься, пока я сам тебя не призову.

- Я… - Вэнь Чао сглотнул. Нет, ясно, что отец отсылает его, чтобы не подвести под удар, но, но!

- Возьмешь с собой почтовую птицу и нескольких верных людей, - не дал ему продолжить отец. – Каждый полдень будешь слать мне письмо с подробным описанием всего, что сумеешь вспомнить о произошедшем. Вдали от Знойного дворца воздействие должно ослабеть.

- Повинуюсь, - Вэнь Чао судорожно кивнул. Он поможет, поможет. Он будет писать. Он загоняет несчастного почтового ястреба до обморока, если понадобится, и гонцов-заклинателей тоже.

- Чжулю, - отец повернул голову. – В лекарские покои. На тебя влияли мощнее; пусть целители выяснят об этом все, что возможно. Расскажи им о случившемся столь же подробно, как рассказал бы мне.

Вэнь Чжулю молча поклонился.

- А это, - отец покачал на кончиках ногтей медный компас, - пока останется у меня. Все, отправляйтесь.

***

На состязания готовили мишеней-призраков. Отловили заранее в глухой долине и теперь выпускали на том участке горного хребта, что предназначался для лучников. Вылезти наружу им бы не дал мощный щит, а вот внутри они могли перемещаться куда угодно и наверняка уже разлетелись во всей территории. Вэнь Чао видел одного даже у самого барьера.

Надо было воспользоваться случаем. Пробраться через границу охотничьего поля, осмотреть местность, наметить удобные тропы. Раз уж он очутился здесь раньше прочих участников, глупо не облегчить себе задачу, разве нет? Еще пару дней назад Вэнь Чао бы так и сделал — а сейчас сидел на валуне, отворачивался от ветра и ломал в пальцах сухую ветку.

Почему, ну почему его отослали? Он ведь меньше прочих чувствителен к этой дряни. Он не забыл, что в жерле вулкана с ними случилась какая-то пакость. Даже утром все помнил, хоть и мутно, как через грязное стекло. И записать смог: пусть путано, пусть две кляксы посадил, но смог же. Он был бы полезен!

А теперь он здесь, а отец там, в Знойном дворце, рядом с притаившейся бедой. Незнакомой, непонятной, но уже сумевшей до него дотянуться.

- Эй, второй наследник Вэнь, что киснешь? Ветром уши нахлестало?

Очередной обломок ветки хрустнул в руках громче обычного. Ну да, разумеется. Вэй Усянь. Это нечто всепроникающее, а не человек.

- Ты откуда здесь взялся? — резко спросил Вэнь Чао. — Не знаешь, что ли, что эта территория до начала состязаний закрыта? Вас только с завтрашнего утра сюда пустят!

- Да заблудился немного, — Вэй Усянь махнул рукой и плюхнулся рядом: растрепанный, сапоги в глине и известняковой пыли, улыбка от уха до уха. Смотреть противно. — Не-сюн говорил, у вас тут какой-то зверски знаменитый водопад возле города есть, вот я и решил побродить. Не нашел ничего, конечно, только одного из ваших встретил… Слушай, он так стреляет! Как перерождение лучника И!

- Дурень, Вэни в солнце не целятся, — буркнул Вэнь Чао. — Ты Вэнь Нина видел, скорее всего. Он тебя сделает на состязаниях, как малолетку с игрушечным луком.

От чистосердечного восхищения цзянской мелочи — вон какие глаза обалделые! — на душе стало чуть-чуть полегче.

- Этот может, — согласился Вэй Усянь. — Но я буду бороться до последнего, не надейся!

Вэнь Чао только фыркнул. Троюродный братец у него, конечно, странненький, будто и не в старшей семье родился, но с луком и вправду любому фору даст. Этот никчемыш юньмэнский может сколько угодно надеяться, но победителем ему не стать. Если, конечно, Вэнь Нину никто не собьет настрой перед самым выходом.

Если он, например, не узнает о беде, поселившейся в сердце дома.

- Нет, правда, у тебя случилось что? — Вэй Усянь глянул неожиданно серьезно. — Ты так смотришь, будто кто-то из родных заболел.

Да что б он понимал! Если бы не его идиотская самоделка, ничего бы не было, ничего бы… Вэнь Чао оборвал мысль. Было бы. Еще как было. Просто они бы об этом так и не узнали.

- Все из-за компаса твоего дурацкого.

Он не собирался этого говорить — само как-то вырвалось, с досадой и даже обидой.

- А, он что-то нашел? — Вэй Усянь подобрался, блеснул глазами.

- Нашел, — буркнул Вэнь Чао. Раз уж проговорился, глупо притворяться, что не это имел в виду. Ладно. Все равно, если они решат воевать с Цзянами, юньмэнский малолетка долго не проживет. Ну, или станет частью ордена Вэнь: отец ведь им заинтересовался как артефактором.

Хотя рассказывать ему все как есть Вэнь Чао, разумеется, не будет. 

- Отыскал какую-то дрянь в Знойном дворце, — коротко растолковал Вэнь Чао. — Отец сегодня пойдет ее убивать. А меня отправили сюда, чтобы… чтобы не попал под удар.

Чтобы, случись что, у ордена остался наследник. Вэнь Чао отлично знал это демоново неписаное правило, из-за которого старшая семья никогда не собиралась вместе на действительно опасных охотах. 

Только отец ведь не думал о таком исходе, верно? Незачем. Отец сильнейший из глав орденов, ему полшага до бессмертия осталось. Он просто не может всерьез просчитывать вероятность своей гибели. Какой противник для него найдется в Поднебесной?

Но та тварь в вулкане-то дотянулась… 

- Эй? — Вэй Усянь помахал ладонью у него перед лицом. — Слушай, это очень плохо, да, но у Вэней же полно отличных заклинателей. И глава Вэнь. О нем легенды ходят! Неужели не справится?

- Справится! — отрезал Вэнь Чао. — Обязательно! Просто… 

Просто отец всегда был всемогущим. Непобедимым. Как солнце, которое на самом деле ни один лучник И не собьет: стрела раньше сгорит в жару и пламени. Маленький  Вэнь Чао когда-то рос и знал, что по небу ходят облака, под Безночным Городом спит огненная гора, а его отец одолеет любую беду, осмелившуюся прийти в семью. А вчера тот отправился в сердце вулкана и, вернувшись, не помнил зачем.

От этого внутри крутило сильнее, чем от заглушенного страха, и очень хотелось кого-нибудь ударить, хоть бы и камень кулаком.

- Просто эта дрянь как-то туманит голову, — выдавил из себя Вэнь Чао. — Я едва рядом постоял, и потом полдня на ум всякое лезло. А у отца сразу после состязаний совет орденов будет. Ему ясный разум нужен.

Он даже не соврал: просто не сказал всей правды. Чужаку-Цзяну она незачем.

Вэй Усянь нахмурился, затеребил в руках кисточку от колокольчика. Неужели в приступе благоразумия сообразил, что, если отцу что-нибудь помешает ясно мыслить — какая разница, что этого не будет, не будет! — проблемы начнутся у всех на совете орденов? Удивительно. Возможно, он небезнадежен. 

- Чистый разум, чистый разум… Знаю! — у него вспыхнули глаза. — Сейчас, погоди.

Соскочив с валуна, Вэй Усянь зашарил в рукаве, ругнулся и принялся вытряхивать оттуда, похоже, все, что напихал за последние пару лет. Пачка бумаги, лепешка, сверток с травяным запахом, дохлая рыбина, весло, какие-то ленточки… Вэнь Чао немного ошалело следил за увеличивающейся горкой вещей. Нет, понятно, целебные травы, понятно, еда — но на кой демон ему в запасах сломанная табуретка и комок спутанных водорослей? Для смеха?

- А, не обращай внимания, — махнул рукой Вэй Усянь, поймав его взгляд. — Это я тогда намусорил маленько, надо было срочно прибраться, чтобы не прилетело… Ага, ну вот, должно хватить.

После долгого уталкивания обратно в рукав всего вытащенного на траве осталось с полдесятка кусков коры, три лоскутка ткани, моток ниток, нож, походная тушечница и хорошо обглоданный скелет довольно крупной рыбины.

- Пытался я как-то раз повторить плетения на наших колокольчиках, — Вэй Усянь уселся, скрестив ноги, и принялся сноровисто обрезать кору по краю. — Не вышло, конечно, ни гуля: схема-то поколениями вылизанная, мне до таких высот еще прыгать и прыгать.

Древесная труха сыпалась на землю. Вэнь Чао смотрел, как ловко и быстро ходят руки юньмэнской мелочи, и ловил себя на необъяснимой обиде. Этот гаденыш все-таки делал свои артефакты на коленке. Не в чужой мастерской.

- Но пара занятных придумок в процессе получилась, — иглу Вэй Усянь зажал в пальцах и осторожно выдавливал ей знаки зачарования на коре. Тряпичным лоскуткам хватило нескольких штрихов тушью. — Не из лучших, конечно, куча ци впустую уходит, но знаешь, какое у них преимущество перед обычными?

- Демона с два разберешь, чем оно было при жизни и как должно работать, — буркнул Вэнь Чао. Он ничего не понимал в артефакторике, он с огромным удовольствием вовсе не отвечал бы на этот вопрос, но Вэй Усянь слишком выжидательно замолчал. Даже нитка, которой он приматывал ошметки ткани к самому крупному куску коры, в воздухе замерла.

- Именно! — просиял Вэй Усянь. — Нестандартная схема зачарования! Помнишь, как нечисть щиты на сознании преодолевает? Распускает по ниточкам, ну, или силой проламывает, если иначе никак. А в моих плетениях и я-то через два раза на третий путаюсь. Пока ваша тварь поймет, что к чему, ее уже разрубят на сотню кусочков.

Он гордо кивнул сам себе и привязал к получившейся конструкции рыбий скелет. За хвост, головой вниз.

- Продавить все равно выйдет любой щит, — проворчал Вэнь Чао. У отца были амулеты от воздействия на разум. Лучшие из клановых.

- А это уже вопрос напитки ци, — отмахнулся Вэй Усянь. Чиркнул пару раз ножом по рыбьему хребту, осторожно отломил несколько косточек-ребер. — Ну и прочности материалов, конечно, тут не всякий выдержит… Вот карпов скелет, например, напрочь для этой схемы непригоден, представляешь? А молодая форель подходит идеально. Я так и не разобрался почему!

С точки зрения Вэнь Чао, вышедшее безобразие не удержало бы в себе ни капли ци: распалось бы на составляющие от слабейшего потока. Кто вообще делает артефакты из такого мусора? Он бы еще ножку от той самой табуретки из рукава туда прикрутил!

Когда Вэй Усянь положил ладонь поверх узора на коре и сосредоточился, Вэнь Чао искренне приготовился увидеть вспышку и оседающий в воздухе пепел от тряпок и древесины. Не увидел. Символы на новой поделке засветились сначала слабо, потом ярче, мигнули смесью белого и красноватого и погасли.

- Все, держи, — Вэй Усянь протянул ему готовое… нечто: назвать это громоздкое, в локоть длиной соединение четырех плашек коры, ниток, лоскутков и рыбьей, демон ее дери, кости подвеской или кулоном у Вэнь Чао не поворачивался язык. — Совсем уж жуткую жуть не отразит, конечно, но сигнал подаст даже от нее. Носить на коже, под одеждой.

- Понятно, что не на виду, — фыркнул Вэнь Чао. Взял подарок двумя пальцами. Через шершавую древесину ощущалось отчетливое тепло ци.

Нет, в самом деле, как? Как эта ерунда не развалилась? Пожалуй, стоит и правда передать отцу: ему будет любопытно.

- Почтовая птица это не унесет, — сказал он вслух. — Склюет по дороге. Рыба ведь.

- Точно, тебе же нельзя пока домой, — Вэй Усянь задумался. — Нет, я могу и сам отвезти, все равно мне стоило бы в гостевые павильоны вернуться, а то Цзян Чэн ругаться начнет… 

Это было уже не смешно.

- Вэй Усянь, ты хоть понимаешь, что постоянно суешь нос в семейные дела, за интерес к которым обычно принято обвинять в краже клановых тайн? — устало спросил Вэнь Чао. — Или ты просто дурак, и тебя даже целителям отдавать бесполезно? 

Похоже, второе. Вон как растерялся на миг. Зря, конечно, Вэнь Чао ему это сказал, теперь цзянская мелочь осторожнее будет… Но Вэни все же имеют представление о благодарности. А Вэй Усянь искренне пытался помочь.

- Но ты сам все показывал тогда, — Вэй Усянь замялся, улыбнулся неловко. — Да не нужны мне ваши секреты, честно. Просто, ну… у вас беда, а я могу помочь. И что, плюнуть и пройти мимо?

Вэнь Чао не понял, что ему не понравилось. Ну да, пройти. Зачем помогать чужакам? Будешь спасать всех и каждого — для своих потом сил не хватит.

Впрочем, в одном его щедрое предложение было, пожалуй, к месту. За короткое знакомство Вэнь Чао уже выяснил: Вэй Усянь — это редкостная заноза. Если привяжется, не отстанет. И если его и вправду послать к отцу: с письмом, с амулетом дурацким… Тогда, даже если отец вдруг забудет о произошедшем вчера — а этого не случится, не случится! — Вэй Усянь в своей жажде потыкать пальцем в незнакомую цель для компаса и просто всем помочь обязательно ему напомнит. И с мысли сбиться не даст.

Ну а если нет, чужака-Цзяна не жалко. Будет еще один повод предъявить претензии: зачем полез к главе ордена с незнакомыми артефактами? Не покушение ли планировал? Рыбьей головой, например, закусать.

- Ладно уж, лети, — махнул рукой Вэнь Чао. — Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Стой! Свиток возьми, передашь отцу лично в руки. Скажешь, от меня, он поймет.

- Ага, — Вэй Усянь ухмыльнулся во весь рот, сунул письмо в рукав. На мгновение Вэнь Чао задался вопросом, с чем оно столкнется по пути: с веслом или обрывками водорослей. — Ваша резиденция вон там ведь, северо-западнее?

Точно, он ведь потому и очутился здесь, что заблудился. Юньмэнец, ничего выше холмов среди озер не видал никогда.

- На север поворачивай, дурень, — вздохнул Вэнь Чао. — Строго на север, к Двурогим горам. Видишь те вершины на горизонте? Сразу после них будет ущелье с твоим распрекрасным водопадом: ты мимо него проскочил, — а дальше и Безночный Город покажется. 

- Спасибо! — Вэй Усянь подмигнул, вскочил на меч и взвился в воздух. Вэнь Чао следил за ним, пока силуэт в цзянских одеждах не растаял среди облаков.

Он ведь окажется полезен отцу, так? И это с его компаса все началось. Будет справедливо, если в разгребании последствий Вэй Усянь тоже поучаствует.

А еще одна его поделка почуяла беду там, где спасовали лучшие творения вэньских мастеров. Может статься, и другая… Вэнь Чао мотнул головой. Отцу это не понадобится. Он и так одолеет неведомую тварь. Наверняка еще ночью одолел. Просто не успел отписать ему, чтобы возвращался в Безночный Город.

В таком случае отец просто повеселится, разбираясь с еще одним необычным артефактом. И получит лишнее основание начать, если захочет, войну с Цзянами. А значит, Вэнь Чао все сделал правильно.

***

2

До совета орденов оставалось полтора дня. Один из них от полудня до заката уйдет на состязания лучников и для серьезных дел будет непригоден; неполный сегодняшний, впрочем, давал достаточно времени, чтобы закончить с последними деталями. Основную линию ведения совета он выработал еще в начале месяца, а скорректировать ее удастся как раз на соревнованиях, когда станут понятными настроения в четырех великих орденах. Весьма полезным окажется, если победу одержит кто-то из Вэней: столь очевидное превосходство в обучении юных заклинателей можно будет использовать. Нин-эр вполне способен оставить позади любого из участников; если бы еще не его неуместная робость, так мешающая порой! Чао-эр значительно уступает троюродному брату, но берет свое хитростью и упорством: он тоже должен хорошо себя показать… 

В комнату еле слышно поскреблись. Вэнь Жохань отложил кисть и обернулся. Защитные плетения не высветились белым: коснувшийся двери имел право войти. Да и эхо силы, доносящееся через опутавшие кабинет чары, было слабым и привычным. Слуга. А вот ци рядом с ним… Яркая, по-юношески неспокойная, какая-то лихая и веселая. Незнакомая.

Занятно.

- Входи.

Слуга скользнул внутрь, не поднимаясь с колен.

- Обращаюсь к Бессмертному Владыке! Этот ничтожный привел гостя из Юньмэн Цзян. Вэй Усянь, первый ученик Пристани Лотоса, утверждает, что второй наследник Цишань Вэнь послал его к Бессмертному Владыке с письмом и поручением.

Необычно; о, с Чао-эра сталось бы отправить по своим делам адепта чужого ордена, его младший сын любил и умел командовать, — но с письмом? Хоть вэньские печати, заклятые на отклик ци, и не вскрыть постороннему, это все равно неуместный риск. Такое пренебрежение осторожностью… Непохоже на Чао-эра.

- Пусть пройдет, раз утверждает.

Мальчишка, перешагнувший порог, очень походил с виду на мерцавшие через щиты отголоски ци. Отчаянно молодой, едва старше Нин-эра. Гуаня еще не носит, волосы забраны в высокий хвост, сейчас растрепанный и забавно смахивающий на метелку. Характер наверняка беспокойный и любопытный: вон как заметался по кабинету взгляд, прыгает с предмета на предмет. Поклонился, тем не менее, как подобает.

- Приветствую главу Вэнь! — мальчишка протянул на сомкнутых ладонях запечатанный солнцем свиток. — Вэнь Чао просил вам передать. И вот это еще.

На «вот это» Вэнь Жохань смотрел целых четыре удара сердца, давя смесь оторопи, восхищения и желания как следует потрясти головой. Артефакт. Грубоватой работы, сделанный кое-где откровенно небрежно, собранный из простейших материалов: здесь даже крупинки металла не было. Наскоро, пусть и крепко, намотанные нитки, обтрепанные кусочки конопляной ткани, струганая кора. Рыбий скелет. И мощные, легко ощутимые с двух шагов потоки ци, пронизывающие нелепую конструкцию. Рабочую конструкцию.

Что ж, о чем бы ни желал сообщить ему Чао-эр, подарок он к своему письму приложил отменный. Вэнь Жохань не пожалеет нескольких часов после совета, чтобы разобраться, как, вопреки всем законам сочетания материалов, это сооружение не рассыпается в пыль под напором ци.

- Я заинтригован, — искренне произнес Вэнь Жохань. — Обожди немного, ученик Юньмэн Цзян.

Свиток закрывала обычная для семьи солнечная печать. От касания руки она вспыхнула, засветилась багровым, опознавая родную ци, и опала сургучным крошевом. Вэнь Жохань неспешно развернул бумагу, прошелся взглядом по первым иероглифам и почувствовал, как каменеют от напряжения пальцы.

«Отец. По вашему слову спешу написать о произошедшем вчера в сердце вулкана, когда на нас с Вэнь Чжулю влияло нечто непонятное…»

Он действительно приказал Чао-эру отправить это письмо. Сегодня к полудню — мальчишка из Цзянов прилетел на час раньше срока.

Он только сейчас об этом вспомнил.

Вскипевшая на мгновение ци улеглась в обманчивом спокойствии. Вэнь Жохань поднял взгляд от бумаги. Короткое буйство силы заставило слугу неслышно испариться: дала о себе знать многолетняя выучка. Гостя же, кажется, разве что растрепало больше прежнего да побудило невольно втянуть голову в плечи. Судя по лицу, он еще и привычное «это не я!» едва проглотил.

А ведь свое тряпично-рыбное сооружение он явно делал недавно: ци еще не успела устояться. И Чао-эр приложил его к письму. Велел мальчишке сплести именно то, что подойдет к ситуации? Посвятил в суть проблемы?

- Ты знаешь, о чем писал Чао-эр? — едва ли: такие тайны не открывают чужакам. Но Чао-эр вчера был в сильном смятении чувств, это могло подтолкнуть к опрометчивым решениям… 

- Нет, глава Вэнь, — мальчишка мотнул головой. — Он мне уже запечатанный свиток отдал. Только упомянул, что в вашей резиденции завелась какая-то нечисть, а мой компас ее выследил.

Компас. Вэнь Жохань медленно вытащил из рукава небрежно отшлифованный медный диск, провел ногтем по насечкам-делениям. Глянул на стрелку: она все так же смотрела в сторону, к горе.

Когда он успел спрятать компас в рукав? Вэнь Жохань не знал ответа.

- И смастерить эту вещь, — он указал глазами на артефакт у руках у гостя, — тебе тоже сказал Чао-эр?

В чем-то такой поступок был оправданным: раз одно творение цзянского ученика сумело преодолеть воздействие непонятного существа, второе тоже имело шансы оказаться полезным. Но столь ярко показывать чужому ордену, что не можешь справиться с бедой без посторонней помощи… Неприятно и потребует после решительных мер.

- Нет, я сам ему предложил, — разуверил его мальчишка. — Вэнь Чао говорил, ваша тварь влияет на сознание. А я пару месяцев назад как раз одну схему составил, ее пока расплетешь, все мозги свернешь набок… То есть, я хотел сказать, она крайне запутана и противоречива.

Вэнь Жохань усмехнулся такой непосредственности и подцепил нелепое сооружение за верхнюю нитяную петлю. Всмотрелся, проследил кончиком ногтя линии на самом крупном куске коры. Значит, это должно защищать сознание. На первый взгляд похоже; некоторые элементы плетений он часто встречал в артефактах чистого разума, но общее расположение потоков… Того же результата можно было добиться втрое быстрее и проще, а уж расходы ци упали бы почти впятеро. Впрочем, распутать это и вправду взялся бы только заядлый любитель головоломок.

Сейчас, однако, важнее было иное. Не прицепил ли юный цзянский артефактор к своему творению пару милых маленьких зачарований, катастрофически неполезных для здоровья? Это ведь так просто: подарить главе недружественного ордена занятную поделку, которая при попытке коснуться ци искорежит меридианы. Или подвесит незаметное проклятие. Или вызовет взрыв вышивок на ханьфу… Сколько он уже видел подобных примеров.

А с другой стороны, чем он рискует? Навредить ему всерьез давно не могли даже самые искусные ловушки. Если же окажется, что Цзяны возжелали так резко пойти на обострение отношений, это будут только их проблемы.

Под ладонью всколыхнулась ци, прошлась от тряпичных лоскутов к рыбьему скелету. Вэнь Жохань переложил конструкцию из руки в руку и, пропустив через нитяную петлю темно-красный шнур, надел на шею. Ничего не случилось. Заметно, выдавая неопытность мастера, истекающая ци никак не стремилась внедриться в меридианы. Наоборот, сомкнулась удивительно плотным и теплым на ощупь барьером напротив верхнего даньтяня.

Действительно, защита разума. И для уровня мальчишки совсем неплохая.

- Если вы прямо сейчас на охоту пойдете, глава Вэнь, амулет лучше под одежду заправить, — отвлек его от размышлений звонкий голос. — Он через вышивки не очень хорошо работает. И не видно никому будет.

Конопляная ткань смялась в пальцах. На охоту. Он снова перестал думать о том, что поселилось в вулкане.

Да, пожалуй, прямо сейчас — это хорошая идея.

Удивительно, но массивный, через всю грудь свисающий амулет совершенно не был неудобным. Даже рыбьи кости не кололи кожу.

- Я благодарен тебе за услугу, оказанную Чао-эру, ученик Юньмэн Цзян, — Вэнь Жохань поправил ворот. — Ты можешь вернуться в свой павильон и продолжить готовиться к состязаниям… 

Он замолчал на полуслове. Нет. Если мальчишку отпустить, он наверняка разболтает всему юньмэнскому отряду, что в Знойном дворце нелады с нечистью, а главе Вэнь, чтобы противостоять ей, нужны цзянские амулеты. Неприемлемо.

Запереть? Отвлечь на что-нибудь интересное для детей такого возраста, вроде стрельбища или того же сарая с мертвецами? Нет, это не помешает ему надолго. Или взять с собой в вулкан? Использовать при нужде вместо живого щита, а после укорить Фэнмяня, что его воспитанники расхаживают где попало, лезут на закрытые территории и пачкают кровью тайные клановые печати. Это ведь даже будет правдой; кого озаботит, что всем перечисленным мальчишка занимался с прямого попустительства хозяев?..

Кожу напротив нижнего даньтяня резко и колко прищемило. Вэнь Жохань взвинтил ток ци в жилах — в чем дело? — и, прижав ладонью больное место, с некоторой оторопью нащупал через три слоя ткани рыбью голову. Это что же, так действует амулет? Кусается, если хозяин думает о чем-то нехорошем? Или… Вэнь Жохань приопустил ресницы, скрывая гневный блеск в глазах.

Или это не его мысли. Кто сказал, что тварь из вулкана озабочена лишь собственной безопасностью? Явление опытного заклинателя с проверкой ей явно невыгодно; а как насчет гибели юного, но сильного ученика прямо в сердце горы? Многие существа неплохо отъедаются на людских смертях.

- Глава Вэнь, так и надо, чтобы она кусалась, — мальчишка явно заметил его движение. Замялся, затеребил  было кисточку от подвески и торопливо спрятал руки за спину. — Это значит, что щит перегружен. Он упругий, под ударом не ломается, а проседает только, потом быстро восстанавливается. А рыба показывает носителю, что атаку до конца отбить не удалось… Зубами показывает.

- Обычно, чтобы подать такой сигнал, используют особые талисманы, — бездумно произнес Вэнь Жохань. Брать с собой или нет? Идти на поводу у неведомого кукловода он не будет, это не обсуждается. Но что в подобном случае окажется для твари наиболее нежелательным?

- У меня тогда бумага кончилась, — признался мальчишка. — А скелет в запасах был. Пробовал потом переделать схему под талисман, но все взаимодействие потоков летело к гулям под хвост… То есть, я хотел сказать, резко становилось полностью непредсказуемым.

- В артефакторике такое случается, — отстраненно кивнул Вэнь Жохань.

Брать или нет? Пожалуй, все же брать. Он побывал в вулкане вчера и, пока Чао-эр не задал нужный вопрос, даже не осознал, что подвергся влиянию нечисти. А Чао-эр и Чжулю заметили неладное еще в подземельях — потому что были вдвоем и могли наблюдать друг за другом. Если цзянский ученик хотя бы так принесет пользу, его присутствие уже будет оправдано. А если нет — перервать ему горло никогда не поздно.

Рыбья голова неуверенно царапнула живот, но не укусила. Признала, видимо, за ним право на благоразумную предусмотрительность.

- Пойдешь со мной, — принял решение Вэнь Жохань. — Будешь следить за показаниями компаса. Как создатель, ты должен неплохо отслеживать возможные помехи.

Мальчишка — Вэй Усянь, его звали Вэй Усянь; Вэнь Жохань привык запоминать имена тех, с кем шел в бой, пусть и в самый незначительный, — подскочил так, словно ему предложили охоту на лучшем из тренировочных полей Цишаня.

- Да, глава Вэнь!

- И помни, ты окажешься в помещениях, куда посторонним обычно доступ закрыт, — улыбнулся Вэнь Жохань. — Конечно, ты можешь потом рассказать о них что друзьям, что главе или наследнику Цзян. Но я отнесусь к такому безо всякого понимания.

Судя по лицу, не похоже, чтобы Вэй Усяня это хоть сколько-нибудь напугало.

Боевое облачение, жесткое от вышивок и всегда теплое от вложенной в них ци, хранилось в покоях. Следовало взять еще амулеты, полный комплект, а не дворцовый, который он привык носить дома, — но те лежали в арсеналах, и Вэнь Жохань не без оснований опасался, что по пути к ним вновь забудет о грядущем сражении. Он обойдется малым: ханьфу с высшей защитой, боевыми наручами, пряжкой-щитом на поясе. Рыбьим скелетом на шее, н-да.

Вернувшись в кабинет, он удостоился горящего взгляда от Вэй Усяня. Гадает, что за плетения вшиты в белый с красным шелк? Артефактор ведь.

- За мной.

Через дворец Вэнь Жохань шел стремительно, не обращая внимания на поклоны адептов и тихие, удивительно не мешающие шаги Вэй Усяня за левым плечом. Остановился он лишь у дверей в подгорные туннели. Обернулся к Вэй Усяню.

Чужак все-таки. Не Вэнь. Пускать такого в священные, закрытые для всех, кроме семьи, помещения… Скажи кто Вэнь Жоханю еще вчера, что он будет всерьез обдумывать эту возможность, вышло бы хорошо посмеяться.

- Я могу глаза завязать, глава Вэнь, — понял его колебания Вэй Усянь. — И ци запечатать, если пожелаете.

Верно, он ведь тоже из великого ордена. Смыслит в семейных тайнах. Вражеских тайнах.

Кожу напротив нижнего даньтяня настойчиво стиснули зубами.

- Как ты намереваешься вслепую следить за показаниями компаса? — Вэнь Жохань дернул щекой. — Пальцами ощупывать стрелку? Ненадежно.

Достаточно будет, если после боя он ничего никому не расскажет.

Капля ци влилась в узор на створках, открыла путь. Вэнь Жохань перехватил Вэй Усяня за запястье, небрежно сдернул лиловый наруч — чтобы пальцами к коже, где кровяная жила, — и протащил через порог. Дождался, пока захлопнется за спиной дверь. Рядом сдавленно выдохнули: Вэй Усяня проход сквозь незримую защитную пелену, пусть и рука об руку с урожденным Вэнем, явно не оставил равнодушным. Вон как моргает и наруч свой в кулаке комкает.

- Не надевай, — Вэнь Жохань указал взглядом на смятую лиловую ткань. — Впереди еще барьеры.

- Да, глава Вэнь, — Вэй Усянь потряс головой. — Не буду.

На запястье у него билась под пальцами жилка, тонко и очень быстро.

Вэнь Жоханю ничто не мешало идти. Не путались мысли, не всплывали в памяти иные дела, требующие срочного внимания. Каменные плиты ложились под ноги легко и привычно, чуть подавались под шагами черные, базальтовые, готовые провалиться вниз под потоками лавы. Вэй Усянь шел сзади и слева, косился одним глазом на компас, а другим — то на плетения в стенах, то на ниши-укрытия у потолка, то на Вэнь Жоханя. Порой он вздрагивал и старательно отводил взгляд: вспоминал, что так нахально пялиться по сторонам в закрытых помещениях чужого клана может быть чревато. 

Забавный ребенок. И не скажешь, что старше Нин-эра. Что дети, что племянники Вэнь Жоханя в этом возрасте казались куда взрослее. Впрочем, он ведь не наследник.

Через три десятка шагов, когда двери-барьеры сделались реже, рука Вэй Усяня под ладонью вдруг дернулась.

- Э-э-э, глава Вэнь, а нам точно туда? Компас в другую сторону смотрит… 

Остановившись, Вэнь Жохань глянул на медный диск. Да, действительно, в другую. В стену. Ничего странного: основной проход, ствол подземного древа вэньских катакомб, не раз изгибается, вынуждая лаву при извержении замедлять ток и застывать у крутых поворотов бугристыми наплывами. Напрямик здесь просто не пройти — только если насквозь прожигать породу. 

Но коридор, лежащий перед ним, был как раз прямым. А еще понемногу забирал вверх: так, чтобы огненный поток затапливал его, лишь если резервуары под черными плитами не справятся с нагрузкой. Боковое ответвление; в них полагается отступать, когда понимаешь, что до главных, запирающих все подземелье створок уже не добежишь.

Вэнь Жохань не собирался в него сворачивать.

- Не туда, — он заставил голос звучать ровно, без тени досады. — Придется вернуться.

Когда он перестал обращать внимание на мелкую колючую боль у нижнего даньтяня? А ведь рыба Вэй Усяня старалась изо всех сил.

Перекресток оказался совсем рядом: они успели пройти по боковому коридору едва полдюжины шагов.

Что ж, он уже не зря взял с собой Вэй Усяня; странно лишь, отчего ученик, пусть и талантливый, не поддается влиянию, легко смахнувшему защиту главы ордена. Подвеска на поясе? Иные цзянские секреты, закрывающие разум? Или задевает одних Вэней — но тогда почему неладное смог почуять Чао-эр, кровь от крови и пламя от пламени Цишаня? Ведь он сумел одолеть воздействие. Не до конца, с трудом, путаясь в словах и мыслях, но сумел.

Или дело было в сосредоточении? Ведь он сам легко прошел от кабинета до входа в подземелья — потому что ни на миг не позволял себе думать о чем-либо, кроме цели. Мог ли Чао-эр действовать так же? Его младший сын упрям и настойчив, но как раз умения концентрироваться ему обычно не хватает… 

- Глава Вэнь, вы опять свернули.

- Да.

Они прошли около двух третей пути, когда Вэй Усянь сильно наклонил голову к плечу, будто уворачиваясь от удара в висок. Вэнь Жохань заметил его движение краем глаза, сощурился. 

- Что такое?

- Ничего, глава Вэнь, — тот, похоже, несколько удивился. — Просто вляпаться в эту штуку не хочу.

Он говорил спокойно и чуть-чуть недоуменно, а Вэнь Жохань смотрел в вызвавший такую странную реакцию угол между стеной и потолком и не видел ничего, ровным счетом ничего.

Это уже начинало раздражать.

- Какую штуку? — он перервет Вэй Усяню горло позже, когда разберется с вулканом, и то, что мальчишка стал свидетелем его слабости перед лицом непонятной иллюзии, уже не будет иметь значения.

Демонова рыба.

- Паутину, — Вэй Усянь нахмурился. — Ну, то есть, это паутина, наверное. Длинная такая черно-серая нить от потолка к стене. Одна, но толстая, как для обуви… Вы не видите? 

- Нет, — Вэнь Жохань медленно выдохнул. Ци, уже начавшая было раскалять воздух, послушно улеглась смирно. Нет причин гневаться. Он для того и взял Вэй Усяня в подземелья, чтобы тот обеспечил ему свободный проход к сердцу горы. Именно его — потому что Вэни и вэньские артефакты не могли отразить, а иногда и даже распознать угрозы. Нет нужды яриться из-за того, что Вэй Усянь оправдал возложенные надежды. Все равно что сердиться на хранителя, отведшего от тебя удар.

За руку, до сих пор обхватывающую запястье Вэй Усяня, — его еще требовалось иногда протаскивать сквозь двери, — осторожно потянули.

- Я проведу, глава Вэнь, — Вэй Усянь смотрел очень серьезно. — Я эту дрянь хорошо различаю даже отдельными нитками. Вы просто пригибайтесь, если скажу.

Чтобы не располосовать ему руку заточенными ногтями — еще предлагает подчиняться, мальчишка! — Вэнь Жоханю потребовалось на два удара сердца остановить ток ци в меридианах. Помогло.

- Веди, — произнес он сквозь зубы. — Здесь не так далеко.

Теперь уже Вэй Усянь шел первым. Дергал порой за руку — он сместил кисть и сам держал Вэнь Жоханя за запястье, чуть выше узора на боевом наруче, — тянул или, наоборот, подталкивал. Дважды этого не хватало, и тогда он говорил что-нибудь вроде «наклонитесь, глава Вэнь, нет, ниже, ага, вот так пройдете». Вэнь Жохань нагибался, уворачивался, перешагивал через пустоту и все сильнее ловил себя на желании прекратить это глупое представление и сбросить захват. В конце концов, кто сказал, что паутина, о которой заявлял Вэй Усянь, на самом деле существовала? Может быть, тот лишь выдумал ее, чтобы полюбоваться, как глава чужого ордена станет, пусть и ненадолго, слушаться его приказов?

Рыбью голову пришлось придавить ладонью: она, кажется, уже прогрызла кожу.

- Вэй Усянь.

- Да, глава Вэнь? — у него во взгляде то и дело проскакивала отчетливая тревога. Это раздражало.

- Как ощущается эта паутина? Как вещь, как ци, как темная энергия? 

Если скажет, что последнее, — наверняка соврет. Уж тьму-то вэньские амулеты обнаруживали надежно, а Вэнь Жохань не чувствовал отклика ни от одного из них.

- Не темная энергия точно, — разочаровал его Вэй Усянь. Задумался, уставившись в угол очередного поворота. — Наверное, ци, да… Только незнакомая, я с такой не сталкивался никогда. И сгустившаяся до вещественности, раз ее можно увидеть без талисманов. Или даже уже материальная? О, я сейчас.

Сунув руку в рукав — правый, не закрепленный сейчас наручем, — он в три приема вытащил… шест? Нет, весло. Длинное, боковой коридор бы перегородило.

Наверное, у Вэнь Жоханя было весьма озадаченное лицо.

- Это запасное, — потупился Вэй Усянь. — Знаете, иногда случается, что в протоках сломаешь, а с шестом медленнее… У нас часто такие носят с собой.

Он перехватил весло посередине и уверенно ткнул в угол между стенами. Пошуровал из стороны в сторону.

- Нематериальная. Деревяшка без зачарований ни одной нити сдвинуть не может. Это ци, глава Вэнь. Просто очень плотная и странная какая-то.

С веслом посреди подземелий Вэй Усянь выглядел удивительно нелепо, и от этой нахальной неуместности почему-то тянуло улыбнуться.

Впрочем, лучше так, чем когда хочется ударить его когтями безо всякого повода.

Возле дверей, преграждающих путь в жерло, черно-серая паутина заплела коридор особенно густо. По заверениям Вэй Усяня, конечно же: сам Вэнь Жохань ее все еще не видел. Искать место, чтобы поставить ногу, приходилось наугад, ориентируясь на подсказки, отпирать заклятия — ощупью. Затем створки разошлись в стороны: ненадолго, на пять ударов сердца, и этого было совершенно недостаточно, чтобы Вэй Усянь высмотрел среди паутины безопасную тропку. Вэнь Жохань и ждать не стал — перехватил его за руку крепче и протащил через порог без затей, напрямик. В конце концов, если эти нити существуют, он наверняка намотал на себя целый клубок, пока шел здесь вчера. И ничего, жив. 

В сердце вулкана все оставалось неизменным. Здесь властвовала подземная тишина, нарушаемая лишь еле слышным клокотанием из глубины кратера. Сверху, от солнца, бил столб света: снаружи дело шло к полудню. На вдохе несильно заскребло в горле, и Вэнь Жохань отметил краем сознания, что близится пора очередного умиротворяющего ритуала: дух горы спит неспокойно, лучше бы удержать его от несвоевременного извержения.

- Глава Вэнь, вы сдвиньтесь на два шага назад, хорошо? — отвлек его голос слева. Вэй Усянь замер и осторожно, чуть-чуть опасливо пошевеливал ногой. — Вы прямо в этой дряни стоите. И она к вам цепляется очень бодро. Хм, а меня не трогает почему-то… Даже если пнуть.

Раздражение накатило остро, до жжения в меридианах. Этот ребенок хоть понимает, что находится в священном для ордена Вэнь месте? И если да — какого демона он позволяет себе подобную невоспитанность?

- За компасом следи, — процедил Вэнь Жохань. Он не убьет мальчишку прямо сейчас. Не убьет. Закончит сначала дело — а уж потом не станет сдерживаться.

- Да, глава Вэнь, — Вэй Усянь перевел взгляд на компас, затем на стену: все ту же, Вэнь Жохань обследовал ее еще вчера и не нашел ничего, кроме изъяна в защитных плетениях. Едва ли что-то новое возникло на ней сегодня… 

Движение сбоку заставило взметнуться, выбросить руку. Под пальцами опять оказалось запястье Вэй Усяня: тот уже выхватил талисман и теперь замахивался, целясь куда-то вперед. 

- Совсем забываешься? — Вэнь Жохань ощутил, как стремительно горячеет от взвихрившейся ци воздух. Этот. Этот мальчишка решил, что может пользоваться боевыми техниками в их вулкане? В одном из двух средоточий силы Цишань Вэнь? Или он для того и пробрался сюда: испортить плетения, вызвать гнев стихии и обрушить его на Безночный Город? С Цзян Фэнмяня сталось бы придумать такой план, он даже воспитанником мог пожертвовать, лишь бы пошатнуть орден Вэнь!

Что-то мелкое, отвлекающее вгрызлось в плоть у нижнего даньтяня, и Вэнь Жохань не глядя прихлопнул его напоенной ци ладонью.

- Тогда вы сами жахните, глава Вэнь! — мальчишка дернулся в хватке: глаза в пол-лица, взгляд прикован к стене. — Скорее, эта дрянь же прыгнет!

Играет? Прикидывается? Но он и вправду нечувствителен к непонятному воздействию. Его ни разу не уводило в боковые проходы по пути сюда.

Или хочет вынудить Вэнь Жоханя безрассудно атаковать? Разрушить выплеском силы собственный вулкан и лишиться благосклонности стихии? Его могущества достанет для такого. С лихвой достанет.

Но компас работает. И амулет из рыбьего скелета. Кажется, он только что хрустнул под ударом.

Если бы «эта дрянь» могла, за минувшие два-три мгновения она бы уже прыгнула.

- Глава Вэнь, бейте, или я сам! — у мальчишки зрачки сузились, как у кота на охоте. И пальцы подрагивали.

И он не боялся. Вэнь Жохань не сдерживал ярости и желания сбросить наглеца в вулкан, он сжал ладонь так, что мог уже и кости повредить, — а мальчишка не боялся. 

Нет. Боялся не его.

Вэнь Жохань стиснул зубы, сложил пальцы в печать — простую, обездвиживающую, но щедро напоенную ци — и ударил туда, куда указывала стрелка компаса.

Воздух засиял от резкого выплеска силы. Вспыхнуло красноватым — Вэй Усянь не утерпел, присоединился к атаке, — и в свете его ци Вэнь Жохань наконец увидел. 

Массивное, разлапистое, и вправду черно-серого цвета. Вдвое выше его самого — даже если смотреть через все жерло. Похожее на паука; или это нити паутины от сводов подсказывали образ? Прилипшее к стене. Мерзкое.

Почему-то оно все еще не бросилось.

В изгоняющую печать — неклановую, обычную, он помнил, как были бессильны вэньские амулеты, — Вэнь Жохань влил столько ци, что едва выдержали меридианы. Радужный всполох рассек кратер надвое, озарил бликами неровные камни. Ударило по глазам, завизжало, тонко и мучительно до ломоты в костях, — и стало тихо.

- Ух, — выдохнул рядом Вэй Усянь. Он тоже запустил печатью, Вэнь Жохань успел отследить красноватые отсветы — и от резкого оттока ци не удержался на ногах. Стоял теперь на коленях, упершись ладонями в пол. — Жуткая была зверюга.

Жуткая? Вэнь Жохань не сказал бы так: очень уж легко удалось отправить ее за грань. Впрочем, это ему, а юноше вроде Вэй Усяня или, допустим, Чао-эра… Вэнь Жохань осекся на середине мысли.

Вот в чем было дело. Он и вправду не боялся незваного соседа: не сомневался, что легко одержит победу. И Чжулю тоже — Вэнь Жохань иногда гадал, умеет ли тот вообще это делать. Они оба спокойно, как на обычную охоту, шли в вулкан, спокойно подставились под удар и спокойно забыли обо всем. 

А Чао-эр… Его младший сын был, к глубокому огорчению Вэнь Жоханя, немного трусоват. Увы, он вырос слабее что брата, что отца и слишком хорошо знал, что ему любая угроза несет смерть вдесятеро вернее, чем кому-то иному из старшей семьи. Вот и вчера Чао-эр боялся, до дрожи боялся непонятной опасности в родном доме — и страх грыз его изнутри. Заставлял все время накручивать себя, думать о притаившемся зле. И зло, сколь бы оно ни желало вынудить Чао-эра забыть о беде, просто не могло пробиться через этот барьер.

Кто бы мог подумать, что так расстраивающая Вэнь Жоханя слабость однажды сослужит Чао-эру добрую службу.

От мыслей отвлекла едва ощутимая дрожь под ногами. Щеки огладило знакомое тепло, затрещало жаром на кончиках волос. Вэнь Жохань сжал губы и положил ладонь на край защитной печати, напитывая контуры. 

Этого следовало ожидать. Яростная, пусть и короткая схватка в самом сердце вулкана не могла не разбудить огненного духа. Он и так немалое время не давал о себе знать.

- Стой смирно, — бросил он Вэй Усяню. — И не выходи из печатей.

Тот только кивнул, ошарашенный и все еще моргающий, как разбуженный днем совенок.

Гул камня под сапогами стал сильнее, его уже можно было услышать. По стенам снизу, из горной пропасти поползли красноватые пламенные отсветы, слились с бьющим из кратера белым солнечным лучом. Кое-где они вспыхивали огненными языками, облизывали стены — сгладывали с них паутину. Сейчас Вэнь Жохань видел ее: тусклую, мертвую, лишенную силы с гибелью хозяина. Весь кратер был заплетен паутиной.

Удивительно, как дух горы терпел это.

Подстроить биение своей ци под рокот просыпающегося вулкана вышло на удивление легко. Казалось, Вэнь Жохань едва вдохнул, готовясь не меньше десяти ударов сердца падать в глубокую медитацию, — а на выдохе мыслей уже коснулось знакомое обжигающе-горячее присутствие: недовольное, но вместе с тем облегченное. Наконец-то люди догадались убрать гадость. Додумались-таки.

Вэнь Жоханю неожиданно остро вспомнилось, как тяжело было в последние годы проводить ритуалы, как тихо и невнятно слышался на краю сознания голос духа. Паутина заглушала его? Не давала дозваться?

Гадость, подтвердило рядом. Совсем опутала людей. Уши заплела, мысли забила — не докричишься. И счистить не дают.

Счистить. Вулкан был неспокоен уже очень давно, но не извергался, сколько Вэнь Жохань себя помнил. Каждый раз, когда он приходил сюда, находилось что-то, делающее дыхание горы откровенно неуместным. Ярмарка в нижнем городе. Гости из Цинхэ в ближних павильонах. Совет орденов, как сейчас.

В последнее время сдерживать стремление духа выбросить наружу побольше лавы и пепла становилось все труднее. Почему он не позволял горе выдохнуть позже, когда из Цишаня уезжали чужаки, а город был готов и к жаркому воздуху, и к серому небу? Вэнь Жохань не знал.

Потому что слушал гадость, сердито сказало из пропасти. Гадость не хотела, чтобы ее сожгли. Только больше еды хотела.

От предельно четкого образа Вэнь Жохань стиснул зубы. Объяснимо. Ни одна нечисть не поселится в ордене заклинателей, если не найдет здесь для себя что-то неудержимо притягательное — например, мощь огненной горы и населяющих ее людей. И, конечно, приложит все усилия, чтобы этого не лишиться.

Буду чистить, предупредило снизу. Убирать остатки гадости. Неопасно, но раздражает. Уйди, человек. Ты сильный и выживешь, а вот детеныш рядом с тобой может и пострадать.

Какой еще детеныш?.. Вэнь Жохань оборвал себя на полуслове и обреченно покосился на Вэй Усяня. Тот так и сидел на уже откровенно горячем камне и хлопал глазами: проникся, видимо, атмосферой. И что с ним теперь делать, с чужаком шустрым… да нет, и не назовешь его больше чужаком. Вулкану представлен, пусть и не по обычаю. А этого иные адепты из ордена за всю жизнь не удостаиваются. Не перервешь уже горло и не сбросишь в лаву, чтобы не разболтал.

Сейчас эта мысль, такая настойчивая по пути к сердцу горы, казалась пресной и беспричинной.

Под ногами отчетливо вздрогнуло, и Вэнь Жохань опомнился. Сложил руки на прощанье, почтительно склонил голову — и без затей подхватил Вэй Усяня за шиворот.

- Наружу.

Тот поначалу едва шевелил ногами: вероятно, придавило вихрящейся в вулкане ци. Вэнь Жохань проволок его через створки, хлопнул ладонью по печатям, запирая проход.

- Просыпайся. Я не буду тебя нести.

- Д-да, глава Вэнь, — Вэй Усянь ошалело мотал головой. — Я уже.

Он и вправду опомнился быстро: через десяток шагов. Скорее всего, помог накатывающий из-за спины рокот, а может быть, мерцание узоров на стенах: защита просыпалась, готовая уберечь коридоры от потока лавы и огненной ци. На ходу коснувшись одного из иероглифов, Вэнь Жохань перешел на бег: судя по давлению на двери возле сердца горы, дух вулкана решил прибраться и в коридорах, причем самым надежным методом. Половину печатей потом менять придется… Впрочем, Вэнь Жохань не мог этого осуждать. Не сейчас, пригибаясь на каждом шагу, чтобы не влететь лицом в омертвевшую черно-серую паутину.

Поворот, другой, хлопнувшие за спиной двери. Гулкий треск позади: не выдержали створки площадки для ритуалов. Провалы ниш-убежищ под самым потолком: если не успеваешь, можно укрыться в одной из них. По расчетам Вэнь Жоханя, они пока успевали.

Спустя еще два барьера он выдернул Вэй Усяня в боковое ответвление. Остановился, прислушиваясь к рокочущему жару и движению ци в плетениях на стенах. А неплохо. Кажется, лава затопит коридор не по всей его длине: лишь там, где остались следы паутины. Объяснимо: дух ведь не выражает недовольство своими людьми, а просто чистит гору от чужеродной ци. 

- Что это вообще было? — Вэй Усянь дышал тяжело, взъерошенный, взбудораженный. — Я такой дряни не видел ни разу!

- Демон, вероятно, — рассеянно ответил Вэнь Жохань. — Из тех, кто приходит с иных планов, а не рождается из людей. Слишком легко поддался изгоняющей печати.

Под пальцами бились зачарованные узоры. Да, восстанавливать потребуется не так много. Большая часть лавы ушла под черные плиты; резервуары потом чистить и чистить, но сам коридор пострадает не особенно. Правда, стены как следует огладит огненная ци, может быть, сгложет и плетения… Что ж, вот и повод обновить и дополнить защиту.

- Демон? — глаза у Вэй Усяня сделались на пол-лица. — Их же иногда целым кланом одолеть не могли, я читал! А этот даже отбиться не пытался, сидел себе на стене и усом не вел… То есть, показывал завидную выдержку, глава Вэнь, извините.

А он, похоже, приходил в себя: уже и понятия о приличном поведении проснулись.

- О, вполне пытался, — Вэнь Жохань покачал головой. Гул сзади затихал, уходил вверх, по привычному пути через кратер. Будет гостям из иных орденов развлечение: в том же Юньмэне извержением не полюбуешься. — Но тебя он, похоже, не счел достойным противником. Давил исключительно на меня.

Точнее, Вэй Усяня демон просто не ощущал. Или ощущал, но не мог ничего сделать? Отчего-то же тот оказался совершенно нечувствителен к враждебному влиянию. Даже саму тварь, надежно скрывшую себя от глаз Вэнь Жоханя, сумел разглядеть. И артефакт его, из первых попавшихся обломков созданный, работал — только уже в пещере раскрошился под рукой… 

- Наверное, колокольчик помог, — Вэй Усянь невольно затеребил кисточку. — Дядя Цзян мне хороший заказывал, мощный.

Чушь: защитные амулеты главы ордена — древние, не один десяток поколений служившие, — должны были работать куда лучше обычных подвесок и уж точно надежнее той рыбьей конструкции. Но не сработали. Или дело в наполнении ци? У юньмэнцев-речников она иная, вместо привычного кипучего жара гладит кожу теплой летней водой… Вэнь Жохань сжал губы. Демон пил силу из вулкана, из всех них — а до цзянского гостя дотянуться не сумел. Возможно ли, что за десятилетия проживания в сердце горы он настолько приспособился именно к вэньской, горячей и неспокойной ци, что другую попросту не воспринимал?

Это объясняло, почему Вэй Усянь видел паутину, почему действовал компас. Почему сам Вэнь Жохань оказался так прискорбно беззащитен перед угрозой: все его амулеты были созданы когда-то руками артефакторов-Вэней и напитаны отблесками их пламени. Даже почему демона так никто и не обнаружил: чести попасть в сердце вулкана издавна удостаивались лишь рожденные в клане или взятые в него, принявшие вместе с солнечными одеждами частичку огня в меридианы – и уязвимость к иллюзиям врага заодно. Это объясняло все — но, ради девяти небес и десяти солнц, сколько же времени тварь сидела в их ордене, раз успела досовершенствоваться до таких пугающих высот?

Не меньше века — если учесть, что способность двигаться и искать пищу вне ловчей паутины она уже явно потеряла. 

Тогда что же получалось: демона изгнал вовсе не Вэнь Жохань, а Вэй Усянь? Или он преувеличивает могущество твари, и ци, оформленную боевой печатью, та поглотить все-таки не могла? Почти наверняка второе: он слышал о многих существах, пьющих из заклинателей жизнь и силы, но сгущенная, ставшая атакующим плетением ци для каждого из них превращалась из лакомства в смертельную опасность. Скорее всего, с демоном случилось так же.

Хотя если бы оказалось, что сегодняшней победой он полностью обязан Вэй Усяню, это было бы смешно.

Или нет. Он ведь и без того обязан Вэй Усяню. Без его компаса демон так и остался бы в горе. Тянул бы силы из вулкана, лишая орден покровительства подземного огня. Туманил бы сознание Вэням, навевал чужие мысли — забивал бы голову паутиной, как выразился дух. И кто сказал, что тварь ограничилась бы простым, почти безобидным посылом, что в жерле нет ничего опасного? Кто сказал, что она уже им ограничилась, что последние идеи и планы Вэнь Жоханя действительно были его собственными?!

На грани слышимости скрипнуло. Вэнь Жохань моргнул: оказывается, он стоял, опершись ладонью о стену, а теперь безотчетно сжал руку в кулак. Покрытые артефактными плетениями ногти оставили в камне ровные неглубокие борозды.

Ничего. Нет нужды паниковать. Демон изгнан, влияние  прекратилось: уже не хочется убить Вэй Усяня с его компасом, не хочется забыть обо всем и уйти из подземелий. Отделить свои замыслы от чужих поможет глубокая, на месяц-два медитация. Жаль, на нынешнем совете орденов ему придется мало не бездействовать: претворять в жизнь планы, вероятно, навеянные тварью, Вэнь Жохань не желал. Кто знает, чего та могла добиваться? Хорошо если процветания ордена Вэнь и соответствующего увеличения числа людей, допущенных к сердцу горы, — а если громкой и страшной его гибели, сопровождающейся небывалым всплеском ци? Если бы, скажем, Безночный Город брали штурмом или если бы взорвался вулкан.

Ревущая в меридианах ци постепенно успокаивалась. Не стоит зря терзать себя предположениями. Самого дурного уже удалось избежать, а с прочим они справятся… Только вот с одним непонятно, что делать.

Медленно, почти неохотно Вэнь Жохань повернул голову. Вэй Усянь отдышался и теперь любопытно косился за поворот, туда, откуда доносился тяжелый рокот. Раскрасневшийся от быстрого бега, хвост сбился набок, компас где-то обронил – или сунул в рукав? На пристальный взгляд он дернулся, улыбнулся неловко:

- Вроде там не затопило ничего, глава Вэнь. Ну, лавой то есть. Пройти можно.

- Разумеется, - Вэнь Жохань дернул плечами.

 Вэй Усянь увидел сегодня много лишнего. И Вэй Усянь был юньмэнцем. Адептом чужого ордена. Если его глава прикажет поведать ему обо всем, Вэй Усянь подчинится.

Но Вэй Усянь, как ни крути, избавил орден Вэнь от большой беды. Его нельзя было просто убить, чтобы не разболтал, - даже если закрыть глаза на неизбежное обострение отношений с Юньмэном, которое последует в таком случае.

Любопытно: сейчас идея спровоцировать Цзян Фэнмяня на открытое противостояние уже не казалась особенно хорошей.

Долго же ему придется медитировать.

- Глава Вэнь? – Вэй Усянь, похоже, неплохо чуял настроение: притих, глянул настороженно. – Мы пойдем наружу?

А еще Вэй Усянь побывал в сердце горы и не сгорел в ярости огненного духа как недостойный. Значит, по факту свершившегося уже не был для Вэней посторонним. Правда, сам об этом пока не подозревал.

Что ж, Цзян Фэнмянь неизбежно узнает о произошедшем – а раз так, следует уведомить его лично и в нужных словах. Интересно, как он отнесется к тому, что воспитанник Цзянов почти что принят даже не в орден – в клан Вэнь, пережив представление чужой стихии? И согласится ли, что в связи с этимВэй Усяню имеет право с радостью оказать гостеприимство не только Пристань Лотоса?

И даже если Цзян Фэнмянь своего воспитанника отобьет – а он отобьет, юньмэнский угорь вывернется из любой западни, - это будет лучше, чем запланированное обострение. Просто потому что от Вэнь Жоханя такого не ждут. А еще потому, что подобного точно не могла бы предусмотреть и запихнуть ему в голову ни одна демонова тварь.

- Да, Вэй Усянь, - Вэнь Жохань улыбнулся и убрал ладонь с перечеркнутых четырьмя следами печатей. – Пойдем.

 

 

@темы: Магистр, тварьчество наше, ФБ и ЗФБ

Comments

[Lady Ges]

Вэй Ин.
И весло в рукаве.
И высокое искусство артефакторики из категории "Я его слепила из того, что было, Реваном прихлопнула...". Но зато точно никто ничего не заподозрит. А если заподозрит - будет долго пытаться понять, что это было и почему оно такое. Это в провереных артефактах все при деле и ничего лишнего. А тут - сплошная загадка. Если выломать в рыбьем скелетике лишнее ребро - он работать будет? уже нет? или еще да, но уже совсем не так, как планировалось? В общем удачи главе Вэнь.
Главе Вэнь и так повезло несказанно, потому что в клане Юньмэн Цзян растят замечательных, чуждых паранойе адептов, всегда готовых найти неприятностии на свою голову поучаствовать в веселом приключении и поделиться со страждущими свежеизобретенными амулетами и ценным рыбьим скелетом.

[ДайСё]

А то ж! Рыбий скелет и весло - это лучшее в фике))) ВИ подтвердит!

[Lady Ges]

А то ж! Рыбий скелет и весло - это лучшее в фике))) ВИ подтвердит!

Да тут и глава Вэнь спорить не станет. Весло - серьезный аргумент. И очень полезная штука.
И табуретка еще с водорослями.
Хорошо, что не крыса на веревке.
Мальчишки всех стран одобряют.
Им же всем, Вышние, и правда лет пятнадцать-шестнадцать.

[ДайСё]

Ладно, Вжуху чуть побольше, чем 16)
Да и вообще, имхо, у каждого заклинателя своя помойка в рукавах. Если оттуда вытряхнуть совсем все, такая куча получится - Шампольон обзавидуется.

[Lady Ges]

ДайСё,

Вжуху чуть побольше, чем 16)

Но в душе! В душе ему явно не больше. Вон как попер непонятную тварь изничтожать. В паре с чужим учеником.

Если оттуда вытряхнуть совсем все, такая куча получится - Шампольон обзавидуется.

Ага. Археологи будут рыдать. А местами, если ханьфу старое и одолжено из дальнего шкафа, то там можно найти совсем все, что угодно. Вплоть до давно потерянного кланового артефакта, который случайно взяли поисследовать, а потом забыли вернуть.

[ДайСё]

В душе ему явно не больше. Вон как попер непонятную тварь изничтожать. В паре с чужим учеником - в душе да, есть немножко)))
А местами, если ханьфу старое и одолжено из дальнего шкафа, то там можно найти совсем все, что угодно. Вплоть до давно потерянного кланового артефакта, который случайно взяли поисследовать, а потом забыли вернуть. - именно!

[Lady Ges]

ДайСё, теперь мне даже немножко интересно, что там по рукавам у главы Вэнь. Кроме положенного по статусу.

[dark_seven]

прекрасный фик!

[ДайСё]

Lady Ges, а мы и сами не знаем)))
dark_seven, спасибо!

[Mahleb]

Эх, не очень умею писать отзывы, но я в восхищении от вашего рассказа, спасибо!

[Акша Таквааш]

ДайСё, это самый лучший рассказ из прочитанного сегодня вчера!
(а мы ещё не всё прочитали)

[ДайСё]

Mahleb, спасибо)) Нам очень приятно!
Акша Таквааш, урурур, спасибо! Больше дженовых приключений! Еще на макси будет кое-что похожее))

[Акша Таквааш]

ДайСё, да-да-да!))) Джен - это всегда круто!