Осторожно! Режим "сделать хорошо" активирован!
Название: Над мертвым городом солнце
Канон: Mo Dao Zu Shi/Магистр дьявольского культа
Автор: ДайСё
Бета: WTF MXTX and Triple Cultivation 2020
Размер: миди
Пейринг/Персонажи: Вэй Ин (Вэй Усянь, Старейшина Илина), Вэнь Нин (Вэнь Цюнлинь, Призрачный генерал), Вэнь Жохань, Вэнь Сюй, эпизодически Вэнь Чао, Вэнь Цин, Цзян Чэн (Цзян Ваньинь, Саньду Шэншоу), Цзян Фэнмянь, ОП в ассортименте
Категория: джен с элементами слэша
Жанр: романс, экшен
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: на складах Пристани Лотоса Вэй Усянь находит какую-то хрень.
Примечание/Предупреждения: ООС всех, включая ОП-Вэней и Чэньцин. AU: после возрождения Вэй Усяня утащили в Пристань Лотоса. Действие происходит после событий командного миди "Колыбельная на тринадцать лет", но для понимания событий его читать необязательно. Сюжетная линия чисто дженовая, развитие слэшной линии происходит параллельно. Смесь канонов новеллы и дунхуа, все описания построены на основе дунхуа. Хэдканоны относительно клановых техник. Спойлер!Параллельная реальность с саншайн!AU во всех смыслах. Спойлер!Осторожно: работает курильница!
гуглдок фика целиком
первая часть
еще раз порадовать солнце— Не понял, — сказал Вэй Усянь, озадаченно моргая. Зажмурился и помотал головой, потом снова открыл глаза. Яркие дома, увешанные бело-алыми флагами и цветными фонарями, никуда не делись.
Он же не зажигал курильницу. Он вообще не брал ее в руки с самого пробуждения: как оставил возле кровати, так и забыл, погрузившись с головой в повседневные заботы Пристани Лотоса. И Вэнь Нина к себе в постель не тащил этой ночью. Он должен был просто проснуться утром, ну, или посмотреть очередной кошмар из прошлой жизни. И уж точно — не стоять посреди деловито гомонящего города, опершись спиной о стену какой-то лавки и остолбенело пялясь на вэньские стяги.
Сзади негромко стукнули деревом о дерево. Обернувшись, Вэй Усянь увидел торговца, старательно переставляющего веера на полках. Тот, поймав его взгляд, вежливо поклонился и повел рукой в сторону товара. Поспешно покачав головой — зачем ему безделушки? — Вэй Усянь отошел в сторону.
— Я ведь не зажигал эту штуку, — пробормотал он.
— Я тоже, молодой господин Вэй.
Вэй Усянь вздрогнул и с облегчением обернулся на голос. Вэнь Нин стоял в двух шагах от него, привычно неподвижный.
— Я даже не собирался спать, — добавил он. — Не понимаю, отчего это произошло.
— И сон, кажется, тот же самый, — Вэй Усянь потер лоб и торопливо потянул Вэнь Нина в ближайший переулок помельче: обсуждать странное происшествие посреди широкой улицы было не лучшим решением. — Может, это привет от Цзян Чэна? Прокрался ночью, запустил курильницу…
— Глава Цзян не похож на человека, склонного шутить подобным образом.
— Ты просто не знал его в детстве, — отмахнулся Вэй Усянь.
Вэнь Нин уверенно покачал головой.
— Вы ошибаетесь, молодой господин Вэй. Такие действия увенчались бы успехом, окажись жертвой розыгрыша лишь вы, но против меня не сработали бы. Ведь мне нужно сознательно вдыхать дым от благовоний.
— Ты прав, — признал Вэй Усянь. — Ладно, наверняка дело просто в том, что это ланьский артефакт. К нему обязательно прилагалась инструкция из трех с половиной тысяч пунктов, а Цзян Чэн ее куда-то запихал, да так и забыл. Вот сон и пошел по второму кругу. Это ведь тоже Безночный Город, верно?
Ответ, на самом деле, не был так уж нужен: он и сам видел фонари со знакомыми иероглифами и солнце на флагах.
— Восточная его часть, — подтвердил Вэнь Нин.
— Значит, погуляем, — кивнул Вэй Усянь. — А то мы вчера как рванули к Знойному дворцу, так и не видели почти ничего… О! А-Нин, как думаешь: а если мы сейчас пойдем на площадь — увидим ли на трибунах еще одних нас с тобой, которые тоже видят сон?
Вэнь Нин посмотрел на него встревоженно.
— Вы уверены, что это хорошая идея, молодой господин Вэй?
— Нет, — честно ответил Вэй Усянь. — Но нельзя же не попробовать! Пошли, спросим у кого-нибудь дорогу.
Искать долго не пришлось: первого заклинателя они встретили уже на соседней улице. Средних лет Вэнь сидел под раскидистым деревом и, похоже, страдал похмельем. Вид он имел помятый, а к фляге прикладывался, как будто ждал этого светлого мига не одну неделю.
— С добрым утром! — Вэй Усянь сложил руки в приветствии.
Как оказалось, Вэню было не настолько плохо, чтобы не ответить вежливым и немного неуверенным поклоном.
— Не подскажете, как отсюда до Знойного дворца добраться? К главной арене?
— Вам западнее надо, по проулку, — Вэнь прошелся по ним обоим на удивление цепким взглядом. — Да только там нет еще ничего, молодой господин. С полудня ведь поединки начинаются.
— Тем лучше, успеем погулять по городу, — подытожил Вэй Усянь. — Спасибо вам, господин Вэнь!
Тот неопределенно дернул головой и снова отхлебнул из фляги. До Вэй Усяня донесся слабый запах травяного настоя.
— Необычно, — вполголоса заметил Вэнь Нин, когда они уже отошли на пару десятков шагов.
— А?
— Годовщина основания — это ведь праздник для воинов, а опьянение хоть на малую долю, но мешает сражаться. С рассвета первого дня и до заката третьего никто из адептов не возьмет в рот вина, я читал в хрониках. Особенно те, кто служит Цишань Вэнь.
Вэй Усянь легкомысленно пожал плечами.
— Ну и что? Может, этот не собирается плясать. Или у него и не похмелье вовсе. Скажем, по затылку стукнули на перекрестке, и отвар во фляжке, как раз чтобы голова не кружилась.
— Возможно, — не стал спорить Вэнь Нин.
Улицы Безночного Города уходили вперед, то и дело превращаясь в лестницы, как и в любом горном поселении. С одной такой Вэй Усянь спрыгнул в самый низ, легко приземлившись на крохотный, даже не расчерченный печатями барьеров перекресток. Тело, сильное и умелое, повиновалось послушно, золотое ядро ровно горело внутри. А с чего бы ему вести себя иначе? Это ведь все тот же сон, что они видели вчера.
Возле небольшого дворика, усаженного густыми кустами, Вэй Усянь остановился. Под нижними ветками что-то заговорщически шуршало и перешептывалось. Подойдя ближе и дождавшись, пока шорохи настороженно стихнут, Вэй Усянь бесшумно наклонился и сказал:
— Бу!
— Ой! — из кустов, повозившись, высунулись двое замурзанных ребят.
— Так нечестно, — заявил третий, выползая из-за украшавшего садик валуна. — Это у нас тут засада!
— Вас обнаружили вражеские разведчики, — объяснил Вэй Усянь.
Мальчишка смерил его оценивающим взглядом и расплылся в невинной улыбке.
— Дяденька заклинатель!
— Чего?
— А покатайте на мече!
Тут Вэй Усянь даже не нашелся что сказать. В послевоенном Юньмэне ребенку из простых людей за такое не постеснялись бы и подзатыльник отвесить: ради забавы тратить ци защитника! Но это Юньмэн с его расплодившейся после Низвержения Солнца нечистью — Пристани Лотоса, едва восстановившей численность адептов за минувшие годы, давно приходится тяжело. А здесь Цишань и к тому же праздник. Жаль, что он уже давно не летает, можно было бы и правда покатать малышню…
Суйбянь непонимающе ткнулся в ладонь. Вэй Усянь застыл и бережно-бережно погладил его рукоять. Не летает. Так ведь почему не летает-то? В новом, перерожденном теле еще просто золотого ядра нет. А здесь, во сне — есть!
— А не сверзишься? — с притворной строгостью, обмирая про себя от опасливого предвкушения, спросил он у мальчишки. Тот замотал головой. — Ну, как знаешь!
Меч, повинуясь взмаху руки, лег на воздух охотно, едва не звеня от нетерпения. Вэй Усянь глубоко вдохнул и вскочил на подставленное лезвие. Получилось. Как и тогда, на перекрестке, получилось. Тело привычно заняло нужное положение, по ногам пробежала легкая дрожь: потоки ци быстрее заструились по меридианам. Смести он сейчас ступню на волос вперед и вверх — и Суйбянь взмоет в безоблачную вышину.
— Иди сюда, — мальчугана Вэй Усянь схватил поперек живота и усадил на сгиб локтя, как таскал на Луаньцзан А-Юаня. — Держись, сейчас будет небо!
Плавное движение ци, едва слышный звон под ногами — и улица стремительно рванулась вниз. Дома резко уменьшились в несколько раз, ветер обнял за плечи, заколол лицо мелкими прохладными иголками. Нагретый солнечными лучами воздух застрял где-то в груди, и выдохнуть Вэй Усянь смог только через пару мгновений, когда в ухо восторженно взвизгнули. Точно, он же ребенка какого-то катает! Пожалуй, переворачиваться вниз головой и лететь так будет не самой умной затеей…
Он несильно нажал на клинок правой ступней, постепенно снижаясь. Суйбянь описал над улицей широкий круг, потом, повинуясь выверенному напряжению мышц — двойную петлю. Повернул вбок, заставив тело знакомым до боли движением восстановить равновесие. Так, надо не увлекаться, у него еще двое своей очереди ждут!
С его рук мальчишка едва сполз: как вцепился в ворот, так и не разжимал пальцев, сияя лучезарной улыбкой на всю улицу. Не задергали бы его товарищи — еще не один час сидел бы.
— Теперь я!
— Нет, я!
— Спокойно, все успеют! — ухмыльнулся Вэй Усянь и подхватил следующего.
Рывок, накатывающая сверху синева, неслышная песня железа под подошвами. Он не набирал большую скорость, и потому воздух не стонал, вспоротый острием, а только протестующе шелестел. На третьем круге Вэй Усянь резко дернул обеими ногами, рывком развернул корпус — и Суйбянь под восхищенное оханье крутанулся, не прекращая движения, и мгновенно сменил направление полета на обратное. Заполоскала по ветру, то и дело задевая гарду, красная кисточка.
После четвертого подряд взлета, когда бьющийся под ребрами восторг немного отпустил его, Вэй Усянь заметил, что детей определенно стало куда больше, чем пряталось в кустах.
— И нас покатайте!
— Меня тоже!
— Я первый!
— Так, давайте-ка по двое, а то я тут до вечера пробуду, — обескураженно улыбнулся Вэй Усянь. Ну да. Это для него острое, щемящее чувство обнимающего за плечи неба было родным с самого детства. Обычные-то ребята наверняка в первый раз такое испытывают.
На шестом подъеме он заметил, как зависло вдалеке несколько фигур в бело-алом. Стража резиденции, наверное? Или на арену кто-то торопится?
— Теперь мы!
— Еще чего! Вас-то и так дома покатают!
Вэй Усянь, как раз спускавший на землю намертво ухватившихся друг за друга двойняшек, поднял взгляд.
— И все равно! Дяденька бродячий заклинатель, можно? — знакомый мелкий Вэнь, сейчас подевавший куда-то бело-алое ханьфу, улыбался задорно и лукаво. Второй, держащий его за руку, смотрел спокойнее, но в его глазах тоже поблескивало предвкушение.
Они же должны были сейчас выбирать сладости, разве нет? С сестрой. С Вэнь Цин.
— Да легко! — Вэй Усянь опустил меч почти к земле и согнул руки в локтях. А-Ин подскочил, лихо уцепился за его колено и почти взлетел на предложенное место. А-Нин вскарабкался без лишних прыжков, но тоже быстро и ловко.
Теперь вопили ему только в левое ухо: А-Нин, в отличие от названого брата, выражал чувства куда сдержаннее, лишь короткими взвизгами.
— Неужели вас в Знойном дворце не катают? — не удержался Вэй Усянь.
— Катают, — застенчиво сообщил А-Нин, обнимая его за шею. — Дядюшка. Но редко. И не в городе, только над резиденцией.
— И вообще, это же совсем другое! — А-Ин взбудораженно взмахнул обеими руками. — С дядей Жоханем здорово, но вас мы сами поймали!
Суйбянь под ногами вильнул. С дядей Жоханем, значит. Ну да, Вэнь Нин вроде как приходился главе Вэнь двоюродным племянником, если Вэй Усянь правильно помнил.
— Вот вы где отыскали… отыскались! — на земле их встретил еще один мальчишка, на пару лет старше А-Ина и А-Нина. — Хоть бы подождали!
— Кто не успел, тот сам дурак, — фыркнул А-Ин.
— Молчал бы. Можно мне тоже? — юный Вэнь требовательно взглянул на Вэй Усяня. — Только я сам на клинке постою, если разрешите.
— Удержишься? — на всякий случай уточнил тот.
— Пф! Да я даже с крыши храма предков не падаю!
— Так нечестно! Вам-то и свои покататься дадут, а дяденька бродячий заклинатель — он для простых людей! — запальчиво заявил один из подбежавших детей.
— Эй, эй, я сам по себе, — фыркнул Вэй Усянь. — Иди сюда, мелкий, становись впереди. Но ты, пожалуй, один полетишь, чтоб никто тебе пяткой в нос не заехал от избытка чувств.
Вэнь победно вскинул голову и шагнул вперед. На лезвие Суйбяня он и правда вспрыгнул легко, только при подъеме зашатался туда-сюда, ловя равновесие.
— За пояс держись, Чао: на поворотах вихлять будет! — крикнул ему снизу А-Ин.
— Не дурак, сам знаю!
Воздух, уже принявший Вэй Усяня в теплые объятия, разом захолодел, пальцы, на всякий случай придерживающие мальчишку за плечи, свело болезненной судорогой. Чао? Вэнь Чао?
— Что-то не так? — озабоченный вопрос оборвал накатившие воспоминания: дым над лотосовыми прудами, серая пыль под ладонями, пьянящий страх в темно-карих глазах. Тех самых, которые смотрели на него с лица, еще не лишившегося детской мягкости черт.
Вэнь Чао.
Судя по тому, что они до сих пор летели, описывая плавные круги над городом, Суйбянь явно взялся выручать своего охваченного неуместными чувствами хозяина.
— Вы устали, да? — Вэй Усянь медленно перевел взгляд вниз. Вэнь Чао стоял, обхватив его за пояс, и встревоженно хмурился. — Слишком много ци потратили?
Вэнь Чао. Руины Пристани Лотоса, мертвое зеленое пламя. Рвущийся криком ужас падения в голодную тьму, хлещущий вместе с кровью ужас скорой смерти на чужом лице. Мальчишка, сбросивший клановые одежды, чтобы тайком пробраться в праздничный город. Сколько ему — девять, десять?
— Нет, — Вэй Усянь медленно покачал головой. — Все в порядке.
Все в порядке. Это сон, сон, озерные гули его подери, он-то считал, что уже не спутает мир, рожденный мечтами друга, с настоящим. А стоило встретить еще один привет из прошлого, да такой яркий, своей и чужой кровью залитый — и все, мигом перемешал бывшее с небывшим.
И не надо, совершенно не надо ломать шею настороженно замершему ребенку. Если здесь Вэнь Жохань пляшет на перекрестках, а он сам живет в Знойном дворце — глядишь, и Вэнь Чао вырастет не такой мразью, каким его запомнила Поднебесная.
Успокоив бешено стучащее сердце, Вэй Усянь понял: бело-алые фигуры на мечах подлетели уже ближе.
— Эй, — он с усилием разжал вцепившиеся в узкое плечо пальцы. — Это не твоя охрана явилась?
Вэнь Чао повертел головой и как-то резко сник.
— Нашли-таки… Не беспокойтесь, вас ни в чем не обвинят, я скажу, что сам вам приказал.
От последних его слов Вэй Усянь все же смог ненадолго утопить в глубинах памяти то, прошлое лицо: искаженное презрением и страхом, с залегшими между бровей капризными морщинками. Нет. Обычный парнишка. И неплохой, кажется: не боится брать на себя ответственность.
— Все, ребята, я устал и теперь хожу по земле, — с усилием улыбнулся он, приземлившись. — Но знаете что? Сюда летит еще с десяток совсем свежих Вэней, и думаю, если их как следует попросить, они не откажутся вас покатать!
Разочарованный детский гомон он слушал уже краем уха, спешно отступив на улочку поуже. Почти бегом устремился по ней, остановился возле старой, в два обхвата сосны и прижался лбом к шершавой коре.
Вэнь Нин подошел неслышно. Чуть помедлив, обнял поперек груди, прижался всем телом.
— Это был Вэнь Чао, — зачем-то сказал Вэй Усянь. — Вэнь Чао, понимаешь?
Хватка прохладных рук стала крепче.
— Он не будет таким, как у нас, молодой господин Вэй. Я помню второго наследника правящей семьи. Ни в десять, ни в пятнадцать лет он ни разу не сбегал из Знойного дворца на городские улицы. Не считал нужным.
Вэй Усянь глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку.
— А, это все я виноват. В смысле, А-Ин. Научил небось плохому!
Движение за спиной шелохнуло волосы: Вэнь Нин кивнул.
— И поэтому я тоже спокоен за судьбу второго наследника Вэнь. Рядом с вами у него не останется ни малейшего шанса вырасти в того человека, которого я когда-то знал.
— Пожалуй, — сейчас Вэй Усянь усмехался уже почти искренне. — Я бы даже Ланей испортил, наверное, если бы с детства жил в Облачных Глубинах.
Он отодвинулся от дерева и, повернув голову, потерся щекой о щеку Вэнь Нина.
— Спасибо. Пойдем на площадь? Солнце почти в зените. Посмотрим, как меня Вэнь Жохань по арене размажет.
Вэнь Нин чуть улыбнулся и разжал объятия.
— Конечно, молодой господин Вэй. Это было захватывающее зрелище. Вам понравится.
Чувство времени не подвело: до Знойного дворца они добрались как раз к полудню. Трибуны уже кишели народом, а внизу, на исчерченной печатями земле, с десяток Вэней вливали последние порции ци в защитные барьеры.
— Так, мы сидели вон там, — Вэй Усянь махнул рукой влево. — Значит, теперь устроимся с северной стороны. Чтобы самих себя хорошо видеть.
Передняя часть трибун оказалась полностью забита зрителями, но выше еще можно было разглядеть пустые места. Вэй Усянь остановился возле одного из почти не занятых рядов.
— Здесь свободно? Мы можем составить вам компанию?
Собеседник, совсем молодой воин в серо-зеленом, обернулся, и глаза его вспыхнули хищной радостью.
— Разумеется! Прошу вас, господа! Я Не Хайтао из Цинхэ Не, и я счастлив, что судьба была благосклонна именно ко мне!
От такого рьяного приветствия Вэй Усянь едва не попятился.
— Э-э-э, Вэй Усянь и Вэй Цюнлинь из Юньмэна, — он чуть не выболтал настоящую фамилию Вэнь Нина, но вовремя придержал язык. Мало ли, начнут еще допытываться, почему тот не в клановых цветах… — А чем мы заслужили столь бурный прием?
Воин Не взглянул на него с искренним недоумением.
— Не догадываетесь? Или для вас успешно противостоять главе Вэнь — мелочь, не стоящая упоминания? Не верю!
— Что? — Вэй Усянь вздрогнул. Он же еще не сражался с Вэнь Жоханем! Это случится часа через три или четыре! Откуда…
Он судорожно обежал взглядом площадь. Рассаживались последние зрители, уходили с арены закончившие с печатями Вэни. Чуть выше негромко, но ожесточенно спорили двое Цзянов: один из них, судя по всему, не хотел уступать удачное место своему старшему и более знатному, но припозднившемуся родичу. У шатров целителей показался мужчина в бело-алом, осмотрелся вокруг и, удовлетворенно кивнув, скрылся внутри.
Чтобы понять, что именно царапало его на границе сознания, Вэй Усяню понадобилось несколько мгновений. Плиты. Каменные плиты, которыми была вымощена площадь. Он помнил, как дробили их звуки ланьских струн, как они сплавлялись в стеклянную корку от пламени Вэнь Жоханя. Сейчас поединки еще только-только начались и в круг печатей едва успели спуститься двое заклинателей из мелких кланов — а поверхность арены уже была разбита ударами взбаламученной ци.
Это что же выходит — сон не начался заново, а продолжился? Но так не бывает! Ночные видения могут возвращаться, могут повторяться в малейших деталях или различаться отдельными подробностями, но они не следуют друг за другом целой чередой, когда второй сон исходит из событий первого!
Вот только Безночному Городу, похоже, не было никакого дела до представлений Вэй Усяня о возможном.
— Мы не думали, что молва разнесет успех молодого господина столь широко.
Вэй Усянь моргнул и неловко улыбнулся. Ну да. Пока он тут осознавал происходящее, Вэнь Нин обо всем догадался и теперь спасал своего друга от необходимости объясняться.
— Ха, да из тех, кто хоть раз выходил на арену Знойного дворца, не наберется и десятка человек, способных зацепить главу Вэнь! — Не стукнул себя кулаком по колену. — Понятное дело, об этом все говорят! Кое-кто, конечно, не верит, что вы ему и вправду кровь пустили, но я-то сам видел!
Подавить гордость не удалось, да Вэй Усянь и не пытался толком.
— Я такой!
— Развейте мое любопытство: как, гуй подери?!
— Маленький клановый, то есть семейный секрет, — отмахнулся Вэй Усянь. — Впрочем, оно все равно взрывается через два раза на третий. Мне просто повезло.
— Ага, я даже сделаю вид, что поверил, — хмыкнул Не.
Вэнь Нин подвинулся, давая место еще нескольким опоздавшим зрителям. Трое адептов в солнечных одеждах, весело переговариваясь, устроились на краю ряда. Один из них с интересом косился на соседей, двое достали из бездонных рукавов остро пахнущие свертки. Потянув воздух носом, Вэй Усянь облизнулся про себя. Вяленые креветки с перцем. А ребята хорошо подготовились!
Арена опустела: он, увлекшись разговором с Не, даже не заметил, кто победил. Всматриваясь в приближающихся к печатям поединщиков — Вэнь и Цзинь, солнце и пион — Вэй Усянь нахмурился и пододвинулся вплотную к Вэнь Нину.
— А-Нин, — тихо-тихо шепнул он. — Это что же получается: нас там, внизу, сегодня не будет?
Кажется, его замысел поглазеть со стороны на себя и главу Вэнь отправился в преисподнюю.
— Только если вы выйдете снова, молодой господин Вэй, — кивнул Вэнь Нин.
Заклинатель из Не, уже прикипевший было взглядом к площади, живо покосился на них.
— Если? — Вэй Усянь ухмыльнулся и приложил ладонь туда, где ровно горел греющий его изнутри огонек. — Ты всерьез думаешь, что я удержусь?
Вэнь Нин улыбнулся самыми уголками губ.
— Нет, молодой господин Вэй. Я уверен в обратном.
Впрочем, торопиться без нужды Вэй Усянь не собирался. А ну как его опять заденет кто-нибудь вроде Вэнь Жоханя и придется полдня проваляться в шатре целителей? Нет уж, сначала лучше насладиться зрелищем!
Двое на арене, похоже, до сих пор осторожничали: фигуры в бело-алом и золотом кружили друг вокруг друга, то и дело вдумчиво пробуя на прочность чужую защиту.
— На измор работают? — предположил Вэй Усянь.
Сосед из Цинхэ с осуждением поморщился.
— Слишком победить хотят, небось… Это издевательство, а не бой! Где напор? Где страсть и ярость?
— Где желание размазать противника по камням? — негромко добавил кто-то из устроившихся сбоку Вэней.
— А хоть бы и так! — не растерялся Не.
Вэй Усянь фыркнул, прикрыв рот ладонью.
— Наверняка там внизу кто-то из старейшин, — доверительно сообщил он Вэнь Нину. — Эти во всех кланах одинаковы: даже увлекательную схватку готовы превратить в унылое безобразие. Кроме, может, ребят из Нечистой Юдоли, про них не знаю.
В голове у него вертелась не одна сотня увлекательных идей, которые стоило сегодня проверить. Жаль, немалая их доля требовала заранее заготовить талисман или что-то еще. А он, уверенный, что не вернется в Безночный Город, ничем и не запасся. Впрочем, кое-что можно сделать и сидя на трибунах…
Цзинь и Вэнь продержались на арене семь неторопливых минут и разошлись вничью. Им не рукоплескали: не такие поединки были в почете на годовщине основания. Зато к следующему человеку, спустившемуся со зрительского места, взгляд Вэй Усяня прикипел против воли. Тонкий, почти мальчишеский силуэт, забранные в высокий хвост волосы, пион на одеждах и золотистый лук в руках. Даже дыхание перехватило на миг: Цзинь Лин? Но присмотревшись, Вэй Усянь про себя покачал головой. Не он. Старше, темнее кожей, да и в плечах шире. Просто похож.
— Этого не знаю, — молодой Не воодушевленно взвился с места, но едва сделав шаг к проходу, разочарованно вернулся обратно. — Тьфу! Опять!
В круг печатей уже выходил заклинатель в бело-алом: тоже очень юный, с причудливой заколкой в волосах и слишком широкими для рядового члена клана узорами на одежде.
— Вот так всегда, — буркнул Не. — Всюду сплошные Вэни! Куда ни плюнь — попадешь в солнцепоклонника. И стоит появиться кому-то необычному, разумеется, они уже тут как тут!
— Как думаешь, это Вэнь Сюй? — Вэй Усянь ткнул Вэнь Нина локтем.
— Не знаю, молодой господин. Я почти не общался с ним, особенно тогда.
— Нет, первый наследник пока не выходил, — покачал головой один из Вэней, сидевших с краю ряда. — Это Вэнь Биньхун, троюродный племянник жены нашего главы. Сильный воин.
Вэй Усянь пожал плечами. В видах клановых узоров он разбирался плохо, мог и перепутать. Помнил только, что у Вэнь Нина он был сложнее, чем у обычных адептов. Все-таки, с его точки зрения, Вэни слишком много внимания уделяли иерархии и ее внешним признакам. Вот в Юньмэне никто не страдал от того, что наследник носил простые одежды и завязывал волосы в немудреный пучок на затылке. Да и Лани отличали членов клана от остальных адептов в основном по виду лент. Лент…
За линиями печатей уже заметался бело-золотистый вихрь с проблесками алого. Поглядеть было на что: Цзиню, зажатому в нешироком пространстве защитных барьеров, приходилось перемещаться с завидной скоростью. Вэй Усянь неслышно хмыкнул про себя. Конечно, лучнику здесь тесно. Таким, как он, лучше вовсе собираться отрядами и нападать издалека, чтобы жертва едва видела своего врага… Он передернул плечами, гася воспоминания.
Вэнь, несмотря на молодость, неплохо умел работать против такого оружия. Он постоянно рвался в ближний бой, методично прижимал Цзиня к прозрачной стене и норовил подобраться вплотную. Тот раз за разом выворачивался, отходил и снова атаковал, иногда почти в упор. Барьер, кстати, защищал и от случайного промаха по трибунам: выпущенные мимо цели стрелы выбивали из него золотистые искры и застревали в сгустившемся воздухе. Пару раз лучник пробовал опираться на них ногами во время прыжка, но быстро оставил рискованную затею, стоило древку хрустнуть под сапогом.
— На меч вставай, идиот пиончатый, — буркнул Не. — Прыгаешь ты хорошо, но этого мало!
Покосившись вправо и влево, Вэй Усянь убедился, что соседи, кажется, увлеченно наблюдают за необычной схваткой, и осторожно повел головой. Красная лента, удерживающая его волосы в привычной с войны прическе, послушно качнулась вбок и застряла между двумя сиденьями.
— А Вэнь-то рискует! — он рывком подался вперед. — Стоит Цзиню хоть раз попасть с такого смехотворного расстояния, и даже защитная вышивка не поможет, насквозь продырявит… Тьфу ты!
От резкого движения лента соскользнула по спине, и волосы рассыпались по плечам.
— Как же не вовремя, — Вэй Усянь раздраженно прикусил палец и наклонился, подбирая полосу ткани. — Полбоя пропущу, пока свою гриву укрощать буду…
— Позвольте, я помогу, молодой господин Вэй, — заговорил Вэнь Нин.
Повернувшись, Вэй Усянь встретился с ним взглядом. Лицо у того оставалось спокойным, но в глазах едва заметно поблескивали искры смеха. Да, Вэнь Нин всегда понимал его без слов.
— Тебе же тоже интересно понаблюдать, — он провел пальцами по волосам и поморщился. — Быстро-то не отделаешься, меня эти мелкие хорошо взлохматили, пока катались.
— Я и так догадываюсь, чем закончится поединок, — не разочаровал его Вэнь Нин. — Смотрите спокойно, молодой господин Вэй.
Он чуть повернулся и начал старательно распутывать его растрепавшиеся пряди. Сосед-Не покосился с легкой оторопью, но говорить ничего не стал. Ну да, наверняка принял их с Вэнь Нином за спутников на тропе самосовершенствования… С другой стороны, так уж он и неправ? Разве был у Вэй Усяня кто-то ближе, чем Вэнь Нин? Только если Цзян Чэн, но с ним все иначе. Их связь сейчас подобна раздробленной руке, которую сложили, срастили и теперь осторожно разрабатывают, то и дело шипя от боли в костях. А еще, и это самое главное, Цзян Чэн ему не спутник, а брат! Да. Его брат.
Вэй Усянь тряхнул головой, прогоняя накатившее с последней мыслью удовлетворение. Так или иначе, своей цели он достиг и сейчас сидел, прикрытый от чужих глаз рукавами Вэнь Нина, и комкал в ладонях ленту. Возможно, пристальный взгляд и разобрал бы, что прокушенный минуту назад указательный палец чересчур часто задевает ткань, но Вэй Усянь специально чуть наклонился вперед, заслоняя обзор сидящим на верхних рядах. К тому же поединок действительно был интересным. А пока зрители гадают, кто из сражающихся ошибется первым, кровавые иероглифы успеют высохнуть и станут вовсе невидимы на красном фоне…
Неожиданно трудным оказалось не замечать, как пальцы Вэнь Нина бережно скользят по волосам, порой цепляя кожу кончиками острых когтей. От каждого такого касания у Вэй Усяня мурашки пробегали по спине и приходилось снова сосредотачиваться на изрисованной кровью полосе ткани. Потом, кажется, Вэнь Нин достал откуда-то гребень, и стало немного проще.
После недолгого колебания Вэнь Нин начал собирать его волосы в хвост. Вэй Усянь благодарно кивнул — да, в ближнем бою так удобнее — и молча протянул ему готовую ленту.
Исход поединка оказался предсказуемым. Переоценившего свои силы Цзиня прижали-таки к барьеру и зацепили мечом. Когда Вэнь Нин закончил, тот как раз уходил, раскланявшись с Вэнем и раздосадованно потирая неглубокую царапину на шее.
— А я говорил, надо было на меч вставать, — сосед из Цинхэ опять повернулся к ним.
— Может, у него пока сосредоточенности не хватает использовать два вида оружия сразу, — возразил Вэй Усянь. — Не так-то просто стрелять с лету.
Арену заняла пара бродячих заклинателей, обменялась поклонами. Краем глаза Вэй Усянь заметил: Вэнь Нин чуть подался вперед. И это, конечно, нельзя было оставить без внимания!
— Тоже хочешь? — заговорщически ухмыльнулся он. — А давай!
Вэнь Нин после недолгой заминки покачал головой.
— Я сомневаюсь, что оно того стоит, молодой господин Вэй.
Уже встрепенувшийся Не недовольно сник.
— А зря, — буркнул он.
Слушать соседа Вэй Усянь не стал. Вместо этого он повернулся к другу, притянул его к себе и, почти касаясь губами уха, прошептал:
— Помнишь, что я тебе вчера говорил? Всегда надо пробовать! Вот мы попробовали — и разве плохо было?
Плечи Вэнь Нина отчетливо вздрогнули. Вэй Усянь довольно улыбнулся. Наверняка тот только что подумал не о совместном сне под ланьскую курильницу. Совсем не о сне.
— Хорошо, — тихо ответил Вэнь Нин. Пальцы его сжались на коленях, смяли ткань верхних одежд. — Очень.
— Тогда какого гуля озерного ты сомневаешься сейчас? — Вэй Усянь положил руку поверх его ладони. — Хочешь порадовать солнце, А-Нин? Иди!
Спустя несколько мгновений тот решительно кивнул.
— Хочу. Это солнце — хочу.
— Правильно, — под внутреннее ликование Вэй Усяня согласился один из Вэней, видимо, услышавший часть их перешептываний. — В такой день самое милое дело себя испытать. Победишь — сможешь гордиться собой. Проиграешь — будет повод еще упорнее идти дальше.
— Что есть, то есть, — от души подтвердил Вэй Усянь. — Когда мной вчера барьер едва не протаранили, сразу столько придумок появилось!
Сосед-Не хохотнул.
— Да, так случается, если хорошо удариться головой. Вэй Цюнлинь! А со мной выйдете? Познакомимся поближе.
Вэнь Нин, очевидно, растерялся на миг, затем ответил:
— Я предпочел бы оставить выбор на волю небес, господин Не Хайтао. По крайней мере, сейчас.
— И это правильно, — одобрительно отметил Вэнь. — Ведь у вас сегодняшний выход будет первым, верно, молодой господин? Новички часто позволяют судьбе бросить жребий. И порой соперник на арене становится для них кем-то большим, чем просто партнером на один танец.
К собственному недоумению, Вэй Усянь поймал себя на том, что недовольно косится в сторону Вэня. На что он намекает, спрашивается?
— Решать вам, — воин из Не слегка поморщился. — Но это не единственный способ. Выходят и парами, и против кого-то из великих орденов, если хотят именно им свое мастерство показать… Бродячие заклинатели, бывает, делают так, когда желают надеть орденское ханьфу.
Заговоривший Вэнь молча кивнул. Вэй Усяню показалось, что тот на долю мгновения остановил на нем взгляд, но тут же вновь посмотрел на арену.
Бой не затянулся надолго. Стоило противникам сложить руки в благодарственных поклонах, Вэнь Нин поднялся с места и начал торопливо спускаться.
— Ваш спутник — музыкальный заклинатель? — жадно спросил Не. Он наклонился вперед, опершись ладонями о колени, и готовился не упустить ни одного из движений внизу.
— Что? О, нет, конечно же, нет, — рассмеялся Вэй Усянь.
— А где тогда меч? Или сабля?
На лицо Вэй Усяня, вопреки всем его усилиям, так и лезла предвкушающая улыбка.
— Сражаться можно не только клинком.
Глаза гостя из Цинхэ полыхнули живейшим любопытством.
— Школа пустой ладони, которую применяет порой глава Вэнь? Боевой веер? Кнут?
— Терпение, господин Не, — укорил его сосед-Вэнь, тоже, впрочем, заинтересованно глядящий в круг печатей. — Думаю, мы все увидим уже очень скоро.
Он оказался прав. Вэнь Нину довелось провести на пустой арене лишь несколько мгновений. Затем вверху, на помосте глав, встал с места и сошел к линии барьеров высокий юноша в обильно изукрашенных бело-алых одеждах.
— Я же говорил? — Не поднял взгляд к небесам. — Всюду треклятые солнцепоклонники! Любую добычу отбирают!
— Член правящей семьи? — Вэй Усянь сощурился, глядя, как Вэнь Нин глубоко и учтиво кланяется.
Справа не ответили. Зато заговорил один из Вэней — уже другой, звонче голосом:
— Да, молодой господин. Это вышел наследник клана.
Вэнь Сюй? Вэй Усянь чуть усмехнулся. Будет увлекательно.
Начало боя оказалось столь стремительным и внезапным, что даже его, знающего, куда смотреть и чего ждать, едва не застали врасплох. Прочие зрители только ахнули, стоило длинным цепям вспороть воздух внутри барьера. На какое-то время Вэй Усяню показалось, что поединок тут же и закончится: слишком быстро рванулись серые росчерки от обманчиво неподвижной фигуры в центре поля. Но Вэнь Сюй не зря носил титул наследника и богато расшитое ханьфу. Лихим прыжком, изогнув спину в полете, он сумел-таки уклониться от первого удара, отделавшись оборванным подолом и кровавой полосой на щиколотке. Уже в воздухе вокруг него вспыхнуло защитным кольцом клановое пламя, мгновенно слизнув почти половину левой цепи и заставив правую спешно отдернуться.
Противники на миг замерли, вглядываясь друг в друга. Даже с трибун можно было различить, как наследник Вэнь в бешеном темпе что-то просчитывает, отбрасывая прежние заготовки и подбирая нужную тактику. Лицо Вэнь Нина со стороны казалось бесстрастным, но Вэй Усянь, хорошо знающий друга, смиренно вздохнул. Похоже, первый обмен ударами стал неожиданностью не для одного Вэнь Сюя.
— Ну вот, — пробормотал он. — Теперь А-Нин испугается, что поранит его, и начнет осторожничать.
— Наследник силен и опытен, — неуверенно возразил ему Вэнь. Воин Не на разговор внимания не обращал: он весь был там, за защитными печатями. — Приспособившись к такому необычному оружию, он непременно еще покажет себя.
Правы оказались оба. Вэнь Нин, убедившись, что своим безудержным напором все же не превратил поединок радости в кровавую схватку, теперь двигался чуть медленнее и скорее оборонялся, чем нападал. Сгоревшая в солнечном пламени цепь, к немалому облегчению Вэй Усяня, на глазах восстанавливала звенья. Чего и следовало ожидать: он сам дорабатывал и переделывал обрывки кандалов, когда узнал, что Вэнь Нин использует их в сражениях и каким-то странным образом поражает цель на расстоянии куда большем, чем их длина. Но в деле они обновленную цепь еще не проверяли, и сейчас Вэй Усянь удовлетворенно улыбался, видя, что его затея не провалилась.
Вэнь Сюй же, уйдя от первой атаки, подстроился под непривычный стиль боя на удивление быстро. Глядя, как он уверенно кружит по арене, Вэй Усянь только головой качал. Технику наследнику клана явно ставили с раннего детства. Ни одного смазанного, нечеткого удара, все движения выверены и отточены в сотнях и тысячах схваток. Классическая школа Цишань Вэнь, так знакомая ему со времен Низвержения Солнца, у Вэнь Сюя обрела почти идеальное воплощение. Правда, на взгляд Вэй Усяня, стиль наследника был чересчур образцовым и выглаженным: без необычных приемов, хитрых ухваток или чего-то подобного, что изобретает для себя каждый опытный боец. Может, не использует пока?
Несмотря на все мастерство, Вэнь Сюю явно приходилось нелегко. Цепи метили в цель то сверху, то с боков, словно ничего не весили, а стоило ему единожды пробиться вплотную, как Вэнь Нин с извиняющейся улыбкой взмахнул когтистой рукой. Вэй Усянь, знающий, насколько быстрым может быть его друг, разглядел, что тот в сомнении слегка помедлил с ударом, и наследник Вэнь все же сумел увернуться. Правда, ханьфу у него на груди обзавелось четырьмя разрезами, а сам Вэнь Сюй хорошо прокатился по земле.
Теперь осознавшему новую опасность наследнику приходилось плясать на тонкой грани между двумя угрозами. Издалека его атаковали цепи, вблизи ждали пустые ладони. Тем не менее, Вэнь Сюй уверенно держался, блокируя удары вспышками талисманов и порой запуская в полет клинок.
— Давай, А-Нин, — прошептал Вэй Усянь, раззадоренный зрелищем. — Спеленай этого Вэня, я же знаю, ты можешь!
Наследник, вопреки этим мыслям, проигрывать пока не собирался. С его ладони устремилась к груди Вэнь Нина очередная цепочка талисманов. Тот отшатнулся: то ли опознал что-то опасное для себя, то ли просто решил не рисковать. Талисманы пронеслись мимо и с короткой вспышкой врезались в барьер, после чего — Вэй Усянь со свистом втянул в себя воздух — отскочили от него и вновь устремились к цели.
Вэнь Нин, не раз видевший за эти два дня, как в защитной стене застревают стрелы и гаснут вспышки ци, отследил угрозу слишком поздно. Увернуться, выгнувшись так, что у живого человека затрещали бы суставы, он все же успел — и замер в невозможной даже для заклинателя неподвижности. Вэнь Сюй с облегчением опустил сложенные в печать пальцы, и его клинок, остановившийся за волосок от груди Вэнь Нина, вернулся в ножны.
— Вот это да! — выдохнул наконец адепт Не. — Пожалуй, я рад, что не вышел с ним. Не сумел бы так красиво, а мог и вовсе первый удар проморгать… Вэй Усянь! Но как?!
— А что не так? — безмятежно улыбнулся тот. — Кто-то кует из железного слитка меч, кто-то саблю. Ну а кто-то выбирает поинтереснее!
Цепи, упавшие на выщербленные камни арены, неторопливо укорачивались, опять превращаясь в привычные обрывки кандалов. Вэй Усянь смотрел на это с задумчивым предвкушением. С момента его возрождения Вэнь Нин сражался всего пару раз, и случая понаблюдать за его духовным оружием в спокойной обстановке пока не выпадало. Надо потом поразмыслить, что еще можно улучшить…
Когда Вэнь Нин вернулся на свое место, Вэй Усянь от души обнял его за плечи.
— Молодец! Это было потрясающе, слышал небось, как все ахнули?
Щеки Вэнь Нина едва заметно потемнели.
— Я немного испугался вначале, молодой господин Вэй.
— Ты просто очень сильный, А-Нин, — ухмыльнулся Вэй Усянь. — Только сдерживался-то зачем? Я же видел!
В ответ Вэнь Нин неопределенно повел плечами.
— Не хотел лишней крови, молодой господин.
Вэй Усянь с коротким смешком кивнул. Он-то понимал: случись все на самом деле — Вэнь Сюй не протянул бы и минуты, причем не потому, что Призрачный Генерал пошел бы в бой под флейту Старейшины Илина. Просто Вэнь Нин, что бы он о себе ни думал, действительно силен и необычен как противник.
Под возбужденные разговоры компании в бело-алом Вэнь Нин подвинулся ближе и, потянувшись к его уху, тихо произнес:
— А еще я понял, что мне нельзя позволить себя ранить.
После мгновенного осознания Вэй Усянь согласился про себя. Пожалуй. Если Вэнь Нина, скажем, проткнут насквозь, а наружу не вытечет ни капли крови, получится неловко.
— Надо же, — отвлекло его замечание откуда-то с верхнего ряда. Судя по тому, что помнил Вэй Усянь, это переговаривались Цзяны. — Сегодня первым из глав выходит не Цзинь Гуаншань. Даже странно.
— Этот праздник необычен во многом, — согласился второй голос. Вэй Усянь повел плечами. Ну да, его соседи сверху — не прямодушный Не, сразу полезший с восхищенными вопросами, они, очевидно, поделикатнее будут. Но в спину-то явно посмотрели со значением.
Он повернул голову к помосту глав. Оттуда по широкому проходу неторопливо спускался Цзян Фэнмянь: все такой же спокойный и доброжелательный, каким Вэй Усянь помнил его с детства. Как будто в Поднебесной до сих пор царит мир и процветание и ничего дурного еще не случилось… А, точно. Ничего ведь и вправду еще не произошло. Может, и не произойдет никогда.
Наверное, он сумел бы отвести взгляд, не впитывать в себя с каждым мгновением облик живого и, похоже, вполне счастливого дяди Цзяна. Сумел бы. Но не захотел. Ведь что покажется обычнее, чем зритель, во все глаза смотрящий на готовящегося к поединку сильного заклинателя? Такие бои зрелищны и увлекательны, их предвкушает каждый на этих рядах. А то, что его лицо наверняка выдает тихую радость или затаенную тоску… Кому захочется глазеть на соседей, когда на арену спускается глава Пристани Лотоса?
Цзян Фэнмянь остановился в центре площади и мягко улыбнулся трибунам, после чего, помедлив, нашел взглядом Вэй Усяня.
Уже, наверное, два или три удара сердца они смотрели друг другу в глаза. Затем Вэй Усянь моргнул, смяв в пальцах ткань ханьфу. Он-то уставился на давным-давно потерянного дядю, которого последний раз видел уже мертвым и сломленным, а Цзян Фэнмянь? Ему чем приглянулся один из множества гостей праздника?
Заметив, наверное, легкую оторопь на его лице, Цзян Фэнмянь медленно и выразительно приопустил ресницы.
Если это то, о чем он думает… А, ладно, ну не выгонят же его с арены, если он понял совсем не то, что имел в виду дядя Цзян?
— А ваш спутник не промах, — услышал Вэй Усянь уже за спиной, когда пробирался между рядами. — Выходит только к главам орденов, да?
Перешагнув защитные символы, он разглядел: Цзян Фэнмянь слегка наклонил голову. Значит, все верно. Значит, на поединках радости можно выбрать себе противника и таким образом.
Цзян Фэнмянь ободряюще улыбнулся ему и сложил руки в неглубоком поклоне.
— Порадуем солнце, — ухмыльнулся в ответ Вэй Усянь.
Вот это было нетрудно. Сколько раз он так плясал с дядей Цзяном на поле для юных адептов, в крытом зале или на крутых мостиках через протоки? Просто не знал тогда, что это зовется танцами на перекрестках, поединками радости. Сколько сотен раз дядя Цзян гонял его до седьмого пота, до падения в пруд со скользких бревен причала, пока ноги не стали выплетать сеть шагов твердо и уверенно, а Суйбянь не начал слушаться малейшего напряжения руки?
Он знал Цзян Фэнмяня. Может быть, лучше, чем кто бы то ни было здесь. Помнил, что выпад клинка, на первый взгляд грозящий уколоть под грудину, пройдет мимо цели и на обратном движении взрежет правый бок. Что при атаке в бедро меч провалится вниз, будто открывая голову, но на деле готов снова взмыть в верхнюю позицию. Что в паре простых на вид, но сложных в исполнении приемов вооруженная рука вроде бы угрожает слева, но в последний момент сменит направление удара… Сколько месяцев ему понадобилось, чтобы освоить эти выпады?
Еще одна тренировка, просто теперь на них смотрят не младшие ученики и не бдительный Цзян Чэн. Правда, движения у дяди Цзяна чуть неспешнее, и дружелюбная его улыбка выражает больше интереса, чем обычно. Но ведь и такое случается, верно?
Неладное Вэй Усянь заметил на второй минуте, когда Цзян Фэнмянь провел тот самый прием с внезапным изменением линии атаки. Слишком нарочито неторопливо пошел вбок его клинок, медленнее даже, чем во время учебных схваток. Вэй Усянь сощурился, подозревая подвох. Цзян Фэнмянь глядел все с той же вежливой благожелательностью.
Уже вышагнув из-под угрозы — как учили, вперед, чтобы сократить дистанцию и ударить в лицо свободной ладонью или рукоятью меча, — он вспомнил слова вчерашнего соседа по трибунам, восторженного знатока. «Поединки с главой Цзян — это как вежливая беседа за чаем. Теплая и дружеская».
Если предположить, что с ним сейчас не пляшут, а разговаривают, и клановый удар Цзян Фэнмянь неспроста провел так неспешно… Выходит, ему пытаются что-то сказать? Или о чем-то его спросить?
На несколько мгновений Вэй Усянь ощутил себя последним сабельщиком из Не, какими их рисуют злоязыкие сплетники. Тем, кого с далеко идущими намерениями пригласили на изысканный прием, а он выпил все вино, слопал половину закусок, ненароком разрушил три намечавшихся союза и заполучил себе парочку кровных врагов.
Впрочем, долго предаваться этому чувству у него не получилось. Меч Цзян Фэнмяня свистнул вплотную к виску, и Вэй Усянь поскорее отпрыгнул вбок. Некогда раздумывать о чем попало! В поединках с главами орденов посторонним мыслям места нет!
Длинно выдохнув, он сжал рукоять меча и постарался вновь окунуться в упоительную радость танца с живым дядей Цзяном, захватившую его с самого начала боя. Получилось. Не могло не получиться. И то, что он наверняка показал подозрительно хорошее для бродячего заклинателя знание школы Юньмэн Цзян, совершенно неважно.
Пляска закончилась внезапно. Просто в какой-то момент Цзян Фэнмянь сделал длинный шаг назад и, вернув меч в ножны, наклонил голову.
— Это был хороший бой, Вэй Усянь. Благодарю тебя.
Сам же Вэй Усянь сначала промедлил: как, уже все? Только потом, соединяя ладони в уважительном жесте, увидел, что на шее Цзян Фэнмяня постепенно набухает красным тонкая царапина.
На свое место он возвращался озадаченный и где-то даже обескураженный.
— Я не заметил, — беспомощно сказал он Вэнь Нину. — Не заметил, когда ухитрился его задеть! Как так могло быть, а?
Разумеется, Вэй Усянь догадывался: Цзян Фэнмянь дал себя зацепить нарочно. Все-таки он и во сне оставался куда опытнее приемного сына и наверняка сражался если не вполсилы, то не больше чем в три четверти. Но, ради богов и демонов, еще бы вспомнить, какой именно из его ударов дядя Цзян выбрал, чтобы закончить бой! И почему поддался, а не провел успешную атаку сам?
— Вы, возможно, чересчур увлеклись, молодой господин Вэй, — предположил Вэнь Нин.
— Так часто бывает, — Цзяны наверху беседовали вроде бы и между собой, но Вэй Усянь, усаживаясь, без труда уловил их голоса. — Если в поединке радости один сражается, а другой ведет разговор, побеждает обычно первый. Второму-то еще все реплики просчитывать надо, ответы противника ловить на ходу, стратегию выстраивать… Я бы так не смог.
Нет, он подумает об этом позже. Скажем, когда проснется.
— Ну, все! — сосед из Цинхэ решительно взвился с места. — Пора и мне!
Под одобрительные смешки Вэней он спрыгнул к проходу и почти вылетел на арену. Простоять в одиночестве ему пришлось совсем недолго, после чего со зрительских рядов спустился адепт в лиловых одеждах. Вэй Усянь смутно помнил его широкоплечую, не уступающую статью воинам Не фигуру. Кажется, кто-то из старейшин клана.
— Вы не устали, молодой господин Вэй? — поинтересовался Вэнь Нин.
Подняв голову на солнце, Вэй Усянь только присвистнул. А ведь уже немало времени прошло.
— Нет, отдыхать рано, я еще полезу туда. Хочу выйти первым и посмотреть, что будет… — он задумался и кивнул сам себе. — А вот потом можно и прерваться ненадолго. Устать я не устал, но перекусить не откажусь.
Он-то, в отличие от благоразумных Вэней, не запасся закусками на этот длинный день.
Победить старейшину из Цзянов молодому Не не удалось: хоть и расцветив тому ханьфу несколькими красными полосами, он получил вежливое касание мечом напротив сердца и вынужден был убрать саблю в ножны. Вэй Усянь, пронаблюдав за этим, решительно поднялся на ноги.
Он не стал, как в прошлый раз, спрыгивать на арену через все ряды, пролетая над головами зрителей. Ведь теперь он не спешил принять чужое предложение, а приглашал сам. Потому Вэй Усянь прошествовал вниз неторопливо и практически чинно, давая прочим себя рассмотреть и сделать выбор. Перешагнув печати, остановился в центре искрошенной и оплавленной площади и обвел взглядом трибуны. Ну, кто захочет ответить?
Собравшиеся адепты гомонили, переговаривались за барьером. На почетных местах обозначилось движение, и Вэй Усянь внутренне замер. Ему что, опять предстоит драться с кем-то из глав орденов? Нет, он не стал бы протестовать, отнюдь, но… Так, Цзян Фэнмянь приглашал его сегодня, Вэнь Жохань был вчера. Цзинь Гуаншань вроде выходит только на договорные бои, а Лань… Лань… как его зовут-то? Отец Лань Чжаня, словом. Неважно, Лани все равно показательные схватки меньше прочих любят. Глава Не? Или он слишком хорошо о себе думает, а на арену выйдет кто-то из родичей или доверенных членов клана?
Тут взгляд выловил наконец источник движения, и Вэй Усянь сдавленно икнул. Вниз в блеске клановых одежд и украшений шел Вэнь Жохань. На лице его, видимая еще с центра арены, играла предвкушающая улыбка.
Ну да, все верно. Глава Вэнь еще вчера уточнял у лекарей, сможет ли его противник выйти на второй день. Ему что, и вправду понравилось? Поверить в это у Вэй Усяня никак не получалось, но его выход говорил сам за себя. Не хотел бы Вэнь Жохань повторить — не спускался бы сейчас между рядами… с той же небрежной неспешностью, которую старался изобразить он сам минуту назад. Вэй Усянь представил себе, как это выглядело со стороны, и тихонько булькнул, давя смех. Ох, если трактовать его действия с точки зрения тех вторых, третьих и двадцать пятых слоев смысла, которые наверняка предполагаются… Хорошо, что это всего лишь сон!
— Решил не задерживаться у целителей, Вэй Усянь? — усмехнулся Вэнь Жохань, остановившись напротив. Тот тряхнул головой.
А, да какая разница? Ну, Вэнь Жохань. И что? Это же не бой насмерть.
— Надо плясать, пока дают, — ухмыльнулся он. — Порадуем солнце, глава Вэнь?
Вэнь Жохань слегка кивнул и неторопливо потянул из ножен клинок. Уже прыгая вперед, Вэй Усянь подумал, что во время войны ни разу не видел главу Вэнь с мечом — а потом размышлять и вспоминать резко стало некогда.
Теперь его уже не щадили, давая справиться с волнением и войти в ритм боя. При первом же обмене ударами пришлось отчаянно скручивать корпус, пропуская обманчиво безоружную руку мимо груди. И все равно в ушах отдался треск расходящейся под длинными ногтями ткани. Ладно хоть кожу не зацепило…
Первую домашнюю заготовку, рассчитанную именно против главы Вэнь, Вэй Усянь применил почти сразу. Сжал в кулак свободную руку, шевельнул пальцами и, обманным движением отведя в сторону чужой клинок, бросился вперед. Вэнь Жохань заинтересованно сощурился и начал уклоняться, но медленно, с отчетливой заминкой. Поддавался? Хотел на второй раз уж точно разглядеть, чем ему пустили кровь вчера?
Ладонь Вэй Усяня хлопнула по самому краю одежд, а сам он дернулся, обозначая шаг вправо. Вэнь Жохань начал было разворачиваться, готовый безо всяких усилий внезапно оказаться рядом с противником, но всплеска ци не последовало. Вместо этого Суйбянь метнулся к цели и недовольно взвизгнул, отбитый вбок. Вэй Усянь широко улыбнулся и повел в воздухе чистой, без кровавых пятен ладонью.
Ну, он и не ожидал, что глава Вэнь в самом деле купится на обычное притворство и даст себя задеть. Зато весело получилось!
В следующие мгновения пришлось тяжко: Вэнь Жохань, похоже, решил, что настал его черед устраивать сюрпризы, и, припав на колено, хлестнул ладонью о землю. По камням побежали, стремительно разрастаясь, кольца полупрозрачного пламени, и Вэй Усяню пришлось поскорее прыгать, чтобы не лишиться ног. Сапоги вроде бы все-таки подпалило.
Несколько ударов сердца он провел в воздухе, спешно вскочив на Суйбянь и уворачиваясь от чужого меча: Вэнь Жоханя собственный огонь предсказуемо не обжигал и перемещаться по арене ничуть не мешал. Затем пламя исчезло, оставив подозрительно быстро остывшие камни, а Вэй Усянь вынужден был спрыгнуть с меча: отбиваться в полете голыми руками он умел не очень хорошо. Талисманов бы, и побольше… Да только он почти ничего и не подготовил.
Скорость поединка все нарастала и нарастала, неподвижные трибуны, шатры целителей, безоблачное небо слились в глазах Вэй Усяня в одно размытое пятно. Выгадать в этой круговерти момент для атаки было нелегко, но он справился. Шаг, еще шаг, уклониться от взмаха меча — клинок едва не укорачивает собранные в хвост волосы, и потревоженная порывом ветра лента ложится в ладонь.
Для этого удара ему не понадобилось ни сокращать дистанцию, ни тем более касаться одежд противника. Просто направить в красную ткань ци — столько, чтобы засветились от ее избытка нарисованные кровью знаки — и позволить ей слететь с головы, устремляясь к чужим рукам.
Суйбянь он отпустил, сложив из пальцев нужную печать, через считанные доли мгновения — ровно тогда, когда лента жадным духом обвилась вокруг запястья Вэнь Жоханя. Жаль, только одного, не сковала вместе обе руки. Впрочем, на такую удачу он и не надеялся. Затем полыхнули, выгорая, иероглифы на ткани, а парящий в воздухе клинок метнулся к цели.
Еще спустя мгновение Вэй Усянь с досадой фыркнул: ни одна из атак не прошла! Меч, отбитый вверх коротким взмахом ладони, описал дугу и вернулся к хозяину. Взорвавшаяся на чужом предплечье лента и вовсе даже не обожгла кожу, лишь распустив на лоскуты бело-алый рукав. Конечно, прятать в нем глава Вэнь уже ничего не сможет, но он-то добивался иного! Прятать…
Бросив взгляд на лицо противника, Вэй Усянь понял: кое-какого результата он все же достиг. Вэнь Жохань смотрел с веселым изумлением, и уголки губ у него едва заметно подергивались. Затем он повернул голову и выразительно покосился на верхнюю часть трибун, туда, где на помосте глав выделялись фигуры в белых одеждах.
Вэй Усянь почувствовал, как и без того широкая улыбка неудержимо расползается к ушам. «Неприличнее было бы разве что прямо в бою захлестнуть противнице руки налобной лентой», да?
— На всякий случай уточняю: я женат, — усмехнулся Вэнь Жохань и смахнул с обрывков рукава пепел от ленты.
— Так и я не Лань! — Вэй Усянь едва не подавился рвущимся на волю смехом и спешно поднял меч, отбивая атаку.
На какое-то время пришлось полностью уйти в оборону, героически сражаясь еще и с собственным желанием расхохотаться во все горло. Глава Вэнь милостиво позволил ему немного успокоиться, после чего очередной взмах ладони оставил за собой длинный росчерк дрожащего пламени. Вэй Усянь бросил было взгляд на мерцающий над землей штрих — но нет, тот не рвался к цели, а просто повис в воздухе, ожидая неизвестно чего.
Выяснять, что за иероглиф глава Вэнь вздумал написать таким необычным способом, Вэй Усянь никак не собирался, а потому стоило рискнуть с еще одной гениальной идеей, пришедшей в голову только что.
Талисман перемещения он вырезал настоящий, без подвоха вспоров ногтями кожу на левой руке. Обманка не пройдет во второй раз, Вэнь Жохань не преминет проверить, не дурят ли ему голову. А если каким-то чудом удастся дотянуться — что ж, будет неплохо.
К висящему в воздухе иероглифу добавилась уже третья черта, и Вэй Усянь бросился вперед, притворяясь, что жаждет отчаянным выпадом свести на нет усилия противника. Вэнь Жохань спокойно отмахнулся и, заинтересованно сощурившись на летящую к нему окровавленную ладонь, ударил навстречу мечом.
Время потекло густой патокой, замедленное взвинченным до предела восприятием. Вэй Усянь хищно прищурился и чуть-чуть, едва заметно сдвинул вверх руку. Так, чтобы укол, направленный ему под ключицу, сначала прошелся по внутренней стороне предплечья. И одновременно, когда острие клинка уже почти коснулось запястья, сделал простое и привычное движение ци, знакомое всем вступившим на путь самосовершенствования. То, что открывает мешочки цянькунь и бездонные рукава.
Серое с красным ханьфу, подобранное на Луаньцзан и любовно починенное во время войны, когда-то зачаровали на совесть. Пустота бездонного рукава сглотнула меч Вэнь Жоханя точно так же, как спрятала бы дорожные припасы, амулет или, скажем, обломок черного илинского бамбука.
Лиц других адептов, наблюдающих за их схваткой, он не видел. Зато глава Вэнь был достаточно близко, чтобы Вэй Усянь, до сих пор не выпавший из боевого транса, мог с удовольствием смотреть, как обманчиво медленно расширяются от потрясения его глаза.
А вот ему самому мешкать не стоило: лишенная оружия рука Вэнь Жоханя оказалась близко, чуть доверни кисть — и дотронешься. Вэй Усянь обхватил ее левой, испачканной кровью ладонью, мельком подумал, что неловкий жест наверняка размазал штрихи талисмана, и, дернув на себя, выбросил вперед меч. Ну как, глава Вэнь? Достаточно ли вас тянет вперед незаконченное движение, чтобы самому напороться на клинок?
В удар Вэнь Жохань все-таки провалился. Вэй Усянь увидел, как он рывком разворачивает плечи, не давая Суйбяню пронзить себя насквозь, и как расцветает на клановом ханьфу широкая красная полоса. Тут же правая его рука, пойманная только что на лету, рванулась еще дальше, мимо Вэй Усяня, и по боку и спине хлестнула острая режущая боль. А вторая ладонь, окутавшись белым пламенем со странными радужными всполохами, устремилась вперед.
На какой-то миг между двумя ударами сердца Вэй Усянь осознал, что от последнего выпада надо уклоняться любой ценой и что сделать это он уже не успеет.
Вэнь Жохань унял свечение пламени до привычно-прозрачного в тот самый момент, когда его рука врезалась в грудь Вэй Усяня.
Ненадолго сгустившаяся темнота рассеялась почти сразу же, осталась только слабость и почему-то идущее кругом небо перед глазами. С трудом втянув в себя воздух, он ощутил, что все еще висит, зажатый между когтистыми ладонями, и что Вэнь Жохань с недовольным беспокойством вглядывается ему в лицо.
— Жив, Вэй Усянь?
Если сравнивать с прошлым «подняться можешь, воин Цзян?» — интересно, это его задели серьезнее или глава Вэнь просто не хочет повторяться?
— А как же, — усмехнулся Вэй Усянь и скривился: Вэнь Жохань, выслушав ответ, ухватил его за ворот и потянул на себя. Ну да. Судя по ощущениям, правой рукой ему не просто вскользь мышцы разорвали, а еще и когтями придержали, чтобы уж точно не увернулся. А учитывая, как впечатляюще вооружены пальцы главы Вэнь… Хорошо хоть дышать получается, не кашляя кровью.
Дернувшись пару раз, Вэй Усянь убедился, что это бессмысленно: его уверенно обхватили за плечи и теперь вели к бело-алому шатру. Там, у самого входа, уже застыл молчаливый Вэнь Нин.
— Я в порядке, — твердо заявил ему Вэй Усянь. — Меня всего лишь слегка закогтили.
Чтобы придать своим словам больше убедительности, ему следовало бы поувереннее стоять на ногах.
— Разумеется, в порядке, молодой господин, — согласился встретивший их в шатре лекарь. — Вот сюда прошу главу Вэнь его положить. На правый бок.
С него торопливо содрали ханьфу, и Вэй Усянь невольно поморщился: грудь тоже постепенно заливало запоздалым жаром. Хорошо еще, Вэнь Жохань ослабил удар. Иначе… Как там его удерживали в тот момент? Одна рука прижата к спине, вторая, объятая пламенем, летит к груди? Не исключено, что прием предполагалось завершить, соединив обе ладони прямо в прожженном насквозь теле… Вэй Усянь натянуто усмехнулся собственным мыслям.
— Вы позволите, господин целитель? — его отвлек негромкий голос Вэнь Нина. К шее сзади прикоснулся острый коготь, и тело начало неметь, а боль уходить.
— Лишним не будет. Цзюэнун, передай свежий отвар, нужно промыть… Главе Вэнь тоже стоило бы задержаться. Ничего серьезного, но рану придется зашивать.
— Отчего-то я в этом не сомневался, — хмыкнул Вэнь Жохань.
Против воли Вэй Усянь широко улыбнулся. А никто и не обещал, что будет легко!
Спину что-то мелко дергало: след от когтей то ли чистили, то ли уже штопали. Вэй Усянь все пытался скосить глаза и посмотреть, насколько сильно он ухитрился задеть Вэнь Жоханя — ясно, что не слишком, ну а как насчет подробностей? — но тот сидел в стороне и разглядеть получалось разве что край солнечного ханьфу.
— Готово, глава Вэнь, должно полностью затянуться за шесть-семь часов.
Прошелестела ткань одежд.
— Отлично, — Вэнь Жохань сделал шаг вбок и теперь снова стоял так, что его можно было видеть. — Вэй Усянь, ты в сознании?
Тот поспешно кивнул.
— Да, глава Вэнь?
Вэнь Жохань отчетливо усмехнулся.
— Меч верни.
От его слов Вэй Усянь сначала неловко фыркнул, а потом едва сдержал рвущееся с языка: «Нет уж, теперь это мой трофей!»
— Ой. Конечно, глава Вэнь. Сейчас откопаю. А-Нин, отпустишь?
За спиной промолчали, но блаженное онемение с тела спало, заставив поморщиться. Подтянув поближе снятое ханьфу, Вэй Усянь запустил ладонь в бездонный рукав и сдавленно зашипел, тут же порезавшись. Ну конечно. Чтобы меч Вэнь Жоханя вел себя смирно? Да никогда в жизни!
Рыться в рукаве пришлось долго, привстав на локте под недовольные взгляды целителей. Чужое оружие, как оказалось, намертво сплелось кисточками с Чэньцин, и распутывал их Вэй Усянь почти минуту. Затем, облегченно выдохнув, все-таки вытащил наружу украшенный языками пламени клинок.
— Прошу, глава Вэнь. Надеюсь, он на меня не слишком обиделся.
В ладони хозяина недовольно вздрагивающий меч мигом утих.
— Скорее, был потрясен, — Вэнь Жохань вложил лезвие обратно в ножны. — И не он один. Думаю, третий день сулит нам всем сюрпризы, Вэй Усянь.
Тот беспечно ухмыльнулся. Да ладно, так уж и сулит. Его фокус хоть и не требует большой силы, но без должного умения и ловкости окончится лишь распоротой рукой.
— Увидим, глава Вэнь.
Стоило Вэнь Жоханю покинуть шатер, на Вэй Усяня набросились, наверное, все целители, занимавшиеся раньше главой клана. Кто-то до сих пор разбирался со следами от когтей, кто-то смазывал холодящей кожу мазью ожог на груди, еще двое прикладывали неизвестные талисманы. Вэй Усяню показалось пару раз, что руки лекарей скользят по телу уж очень заинтересованно, прощупывая совсем не те места, куда пришлись пропущенные удары — но протестовать он поостерегся. Знает он этих Вэней! Иголкой ткнут, чтобы не мешал, и продолжат.
— Ну вот, — удовлетворенно кивнул один из целителей через несколько часов. — Основная работа сделана. Теперь вам, молодой господин, нужно пару дней полежать под наблюдением в лекарском павильоне, а дальше и домой отправляться сможете.
Продолжение в комментариях.
Канон: Mo Dao Zu Shi/Магистр дьявольского культа
Автор: ДайСё
Бета: WTF MXTX and Triple Cultivation 2020
Размер: миди
Пейринг/Персонажи: Вэй Ин (Вэй Усянь, Старейшина Илина), Вэнь Нин (Вэнь Цюнлинь, Призрачный генерал), Вэнь Жохань, Вэнь Сюй, эпизодически Вэнь Чао, Вэнь Цин, Цзян Чэн (Цзян Ваньинь, Саньду Шэншоу), Цзян Фэнмянь, ОП в ассортименте
Категория: джен с элементами слэша
Жанр: романс, экшен
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: на складах Пристани Лотоса Вэй Усянь находит какую-то хрень.
Примечание/Предупреждения: ООС всех, включая ОП-Вэней и Чэньцин. AU: после возрождения Вэй Усяня утащили в Пристань Лотоса. Действие происходит после событий командного миди "Колыбельная на тринадцать лет", но для понимания событий его читать необязательно. Сюжетная линия чисто дженовая, развитие слэшной линии происходит параллельно. Смесь канонов новеллы и дунхуа, все описания построены на основе дунхуа. Хэдканоны относительно клановых техник. Спойлер!Параллельная реальность с саншайн!AU во всех смыслах. Спойлер!Осторожно: работает курильница!
гуглдок фика целиком
первая часть
еще раз порадовать солнце— Не понял, — сказал Вэй Усянь, озадаченно моргая. Зажмурился и помотал головой, потом снова открыл глаза. Яркие дома, увешанные бело-алыми флагами и цветными фонарями, никуда не делись.
Он же не зажигал курильницу. Он вообще не брал ее в руки с самого пробуждения: как оставил возле кровати, так и забыл, погрузившись с головой в повседневные заботы Пристани Лотоса. И Вэнь Нина к себе в постель не тащил этой ночью. Он должен был просто проснуться утром, ну, или посмотреть очередной кошмар из прошлой жизни. И уж точно — не стоять посреди деловито гомонящего города, опершись спиной о стену какой-то лавки и остолбенело пялясь на вэньские стяги.
Сзади негромко стукнули деревом о дерево. Обернувшись, Вэй Усянь увидел торговца, старательно переставляющего веера на полках. Тот, поймав его взгляд, вежливо поклонился и повел рукой в сторону товара. Поспешно покачав головой — зачем ему безделушки? — Вэй Усянь отошел в сторону.
— Я ведь не зажигал эту штуку, — пробормотал он.
— Я тоже, молодой господин Вэй.
Вэй Усянь вздрогнул и с облегчением обернулся на голос. Вэнь Нин стоял в двух шагах от него, привычно неподвижный.
— Я даже не собирался спать, — добавил он. — Не понимаю, отчего это произошло.
— И сон, кажется, тот же самый, — Вэй Усянь потер лоб и торопливо потянул Вэнь Нина в ближайший переулок помельче: обсуждать странное происшествие посреди широкой улицы было не лучшим решением. — Может, это привет от Цзян Чэна? Прокрался ночью, запустил курильницу…
— Глава Цзян не похож на человека, склонного шутить подобным образом.
— Ты просто не знал его в детстве, — отмахнулся Вэй Усянь.
Вэнь Нин уверенно покачал головой.
— Вы ошибаетесь, молодой господин Вэй. Такие действия увенчались бы успехом, окажись жертвой розыгрыша лишь вы, но против меня не сработали бы. Ведь мне нужно сознательно вдыхать дым от благовоний.
— Ты прав, — признал Вэй Усянь. — Ладно, наверняка дело просто в том, что это ланьский артефакт. К нему обязательно прилагалась инструкция из трех с половиной тысяч пунктов, а Цзян Чэн ее куда-то запихал, да так и забыл. Вот сон и пошел по второму кругу. Это ведь тоже Безночный Город, верно?
Ответ, на самом деле, не был так уж нужен: он и сам видел фонари со знакомыми иероглифами и солнце на флагах.
— Восточная его часть, — подтвердил Вэнь Нин.
— Значит, погуляем, — кивнул Вэй Усянь. — А то мы вчера как рванули к Знойному дворцу, так и не видели почти ничего… О! А-Нин, как думаешь: а если мы сейчас пойдем на площадь — увидим ли на трибунах еще одних нас с тобой, которые тоже видят сон?
Вэнь Нин посмотрел на него встревоженно.
— Вы уверены, что это хорошая идея, молодой господин Вэй?
— Нет, — честно ответил Вэй Усянь. — Но нельзя же не попробовать! Пошли, спросим у кого-нибудь дорогу.
Искать долго не пришлось: первого заклинателя они встретили уже на соседней улице. Средних лет Вэнь сидел под раскидистым деревом и, похоже, страдал похмельем. Вид он имел помятый, а к фляге прикладывался, как будто ждал этого светлого мига не одну неделю.
— С добрым утром! — Вэй Усянь сложил руки в приветствии.
Как оказалось, Вэню было не настолько плохо, чтобы не ответить вежливым и немного неуверенным поклоном.
— Не подскажете, как отсюда до Знойного дворца добраться? К главной арене?
— Вам западнее надо, по проулку, — Вэнь прошелся по ним обоим на удивление цепким взглядом. — Да только там нет еще ничего, молодой господин. С полудня ведь поединки начинаются.
— Тем лучше, успеем погулять по городу, — подытожил Вэй Усянь. — Спасибо вам, господин Вэнь!
Тот неопределенно дернул головой и снова отхлебнул из фляги. До Вэй Усяня донесся слабый запах травяного настоя.
— Необычно, — вполголоса заметил Вэнь Нин, когда они уже отошли на пару десятков шагов.
— А?
— Годовщина основания — это ведь праздник для воинов, а опьянение хоть на малую долю, но мешает сражаться. С рассвета первого дня и до заката третьего никто из адептов не возьмет в рот вина, я читал в хрониках. Особенно те, кто служит Цишань Вэнь.
Вэй Усянь легкомысленно пожал плечами.
— Ну и что? Может, этот не собирается плясать. Или у него и не похмелье вовсе. Скажем, по затылку стукнули на перекрестке, и отвар во фляжке, как раз чтобы голова не кружилась.
— Возможно, — не стал спорить Вэнь Нин.
Улицы Безночного Города уходили вперед, то и дело превращаясь в лестницы, как и в любом горном поселении. С одной такой Вэй Усянь спрыгнул в самый низ, легко приземлившись на крохотный, даже не расчерченный печатями барьеров перекресток. Тело, сильное и умелое, повиновалось послушно, золотое ядро ровно горело внутри. А с чего бы ему вести себя иначе? Это ведь все тот же сон, что они видели вчера.
Возле небольшого дворика, усаженного густыми кустами, Вэй Усянь остановился. Под нижними ветками что-то заговорщически шуршало и перешептывалось. Подойдя ближе и дождавшись, пока шорохи настороженно стихнут, Вэй Усянь бесшумно наклонился и сказал:
— Бу!
— Ой! — из кустов, повозившись, высунулись двое замурзанных ребят.
— Так нечестно, — заявил третий, выползая из-за украшавшего садик валуна. — Это у нас тут засада!
— Вас обнаружили вражеские разведчики, — объяснил Вэй Усянь.
Мальчишка смерил его оценивающим взглядом и расплылся в невинной улыбке.
— Дяденька заклинатель!
— Чего?
— А покатайте на мече!
Тут Вэй Усянь даже не нашелся что сказать. В послевоенном Юньмэне ребенку из простых людей за такое не постеснялись бы и подзатыльник отвесить: ради забавы тратить ци защитника! Но это Юньмэн с его расплодившейся после Низвержения Солнца нечистью — Пристани Лотоса, едва восстановившей численность адептов за минувшие годы, давно приходится тяжело. А здесь Цишань и к тому же праздник. Жаль, что он уже давно не летает, можно было бы и правда покатать малышню…
Суйбянь непонимающе ткнулся в ладонь. Вэй Усянь застыл и бережно-бережно погладил его рукоять. Не летает. Так ведь почему не летает-то? В новом, перерожденном теле еще просто золотого ядра нет. А здесь, во сне — есть!
— А не сверзишься? — с притворной строгостью, обмирая про себя от опасливого предвкушения, спросил он у мальчишки. Тот замотал головой. — Ну, как знаешь!
Меч, повинуясь взмаху руки, лег на воздух охотно, едва не звеня от нетерпения. Вэй Усянь глубоко вдохнул и вскочил на подставленное лезвие. Получилось. Как и тогда, на перекрестке, получилось. Тело привычно заняло нужное положение, по ногам пробежала легкая дрожь: потоки ци быстрее заструились по меридианам. Смести он сейчас ступню на волос вперед и вверх — и Суйбянь взмоет в безоблачную вышину.
— Иди сюда, — мальчугана Вэй Усянь схватил поперек живота и усадил на сгиб локтя, как таскал на Луаньцзан А-Юаня. — Держись, сейчас будет небо!
Плавное движение ци, едва слышный звон под ногами — и улица стремительно рванулась вниз. Дома резко уменьшились в несколько раз, ветер обнял за плечи, заколол лицо мелкими прохладными иголками. Нагретый солнечными лучами воздух застрял где-то в груди, и выдохнуть Вэй Усянь смог только через пару мгновений, когда в ухо восторженно взвизгнули. Точно, он же ребенка какого-то катает! Пожалуй, переворачиваться вниз головой и лететь так будет не самой умной затеей…
Он несильно нажал на клинок правой ступней, постепенно снижаясь. Суйбянь описал над улицей широкий круг, потом, повинуясь выверенному напряжению мышц — двойную петлю. Повернул вбок, заставив тело знакомым до боли движением восстановить равновесие. Так, надо не увлекаться, у него еще двое своей очереди ждут!
С его рук мальчишка едва сполз: как вцепился в ворот, так и не разжимал пальцев, сияя лучезарной улыбкой на всю улицу. Не задергали бы его товарищи — еще не один час сидел бы.
— Теперь я!
— Нет, я!
— Спокойно, все успеют! — ухмыльнулся Вэй Усянь и подхватил следующего.
Рывок, накатывающая сверху синева, неслышная песня железа под подошвами. Он не набирал большую скорость, и потому воздух не стонал, вспоротый острием, а только протестующе шелестел. На третьем круге Вэй Усянь резко дернул обеими ногами, рывком развернул корпус — и Суйбянь под восхищенное оханье крутанулся, не прекращая движения, и мгновенно сменил направление полета на обратное. Заполоскала по ветру, то и дело задевая гарду, красная кисточка.
После четвертого подряд взлета, когда бьющийся под ребрами восторг немного отпустил его, Вэй Усянь заметил, что детей определенно стало куда больше, чем пряталось в кустах.
— И нас покатайте!
— Меня тоже!
— Я первый!
— Так, давайте-ка по двое, а то я тут до вечера пробуду, — обескураженно улыбнулся Вэй Усянь. Ну да. Это для него острое, щемящее чувство обнимающего за плечи неба было родным с самого детства. Обычные-то ребята наверняка в первый раз такое испытывают.
На шестом подъеме он заметил, как зависло вдалеке несколько фигур в бело-алом. Стража резиденции, наверное? Или на арену кто-то торопится?
— Теперь мы!
— Еще чего! Вас-то и так дома покатают!
Вэй Усянь, как раз спускавший на землю намертво ухватившихся друг за друга двойняшек, поднял взгляд.
— И все равно! Дяденька бродячий заклинатель, можно? — знакомый мелкий Вэнь, сейчас подевавший куда-то бело-алое ханьфу, улыбался задорно и лукаво. Второй, держащий его за руку, смотрел спокойнее, но в его глазах тоже поблескивало предвкушение.
Они же должны были сейчас выбирать сладости, разве нет? С сестрой. С Вэнь Цин.
— Да легко! — Вэй Усянь опустил меч почти к земле и согнул руки в локтях. А-Ин подскочил, лихо уцепился за его колено и почти взлетел на предложенное место. А-Нин вскарабкался без лишних прыжков, но тоже быстро и ловко.
Теперь вопили ему только в левое ухо: А-Нин, в отличие от названого брата, выражал чувства куда сдержаннее, лишь короткими взвизгами.
— Неужели вас в Знойном дворце не катают? — не удержался Вэй Усянь.
— Катают, — застенчиво сообщил А-Нин, обнимая его за шею. — Дядюшка. Но редко. И не в городе, только над резиденцией.
— И вообще, это же совсем другое! — А-Ин взбудораженно взмахнул обеими руками. — С дядей Жоханем здорово, но вас мы сами поймали!
Суйбянь под ногами вильнул. С дядей Жоханем, значит. Ну да, Вэнь Нин вроде как приходился главе Вэнь двоюродным племянником, если Вэй Усянь правильно помнил.
— Вот вы где отыскали… отыскались! — на земле их встретил еще один мальчишка, на пару лет старше А-Ина и А-Нина. — Хоть бы подождали!
— Кто не успел, тот сам дурак, — фыркнул А-Ин.
— Молчал бы. Можно мне тоже? — юный Вэнь требовательно взглянул на Вэй Усяня. — Только я сам на клинке постою, если разрешите.
— Удержишься? — на всякий случай уточнил тот.
— Пф! Да я даже с крыши храма предков не падаю!
— Так нечестно! Вам-то и свои покататься дадут, а дяденька бродячий заклинатель — он для простых людей! — запальчиво заявил один из подбежавших детей.
— Эй, эй, я сам по себе, — фыркнул Вэй Усянь. — Иди сюда, мелкий, становись впереди. Но ты, пожалуй, один полетишь, чтоб никто тебе пяткой в нос не заехал от избытка чувств.
Вэнь победно вскинул голову и шагнул вперед. На лезвие Суйбяня он и правда вспрыгнул легко, только при подъеме зашатался туда-сюда, ловя равновесие.
— За пояс держись, Чао: на поворотах вихлять будет! — крикнул ему снизу А-Ин.
— Не дурак, сам знаю!
Воздух, уже принявший Вэй Усяня в теплые объятия, разом захолодел, пальцы, на всякий случай придерживающие мальчишку за плечи, свело болезненной судорогой. Чао? Вэнь Чао?
— Что-то не так? — озабоченный вопрос оборвал накатившие воспоминания: дым над лотосовыми прудами, серая пыль под ладонями, пьянящий страх в темно-карих глазах. Тех самых, которые смотрели на него с лица, еще не лишившегося детской мягкости черт.
Вэнь Чао.
Судя по тому, что они до сих пор летели, описывая плавные круги над городом, Суйбянь явно взялся выручать своего охваченного неуместными чувствами хозяина.
— Вы устали, да? — Вэй Усянь медленно перевел взгляд вниз. Вэнь Чао стоял, обхватив его за пояс, и встревоженно хмурился. — Слишком много ци потратили?
Вэнь Чао. Руины Пристани Лотоса, мертвое зеленое пламя. Рвущийся криком ужас падения в голодную тьму, хлещущий вместе с кровью ужас скорой смерти на чужом лице. Мальчишка, сбросивший клановые одежды, чтобы тайком пробраться в праздничный город. Сколько ему — девять, десять?
— Нет, — Вэй Усянь медленно покачал головой. — Все в порядке.
Все в порядке. Это сон, сон, озерные гули его подери, он-то считал, что уже не спутает мир, рожденный мечтами друга, с настоящим. А стоило встретить еще один привет из прошлого, да такой яркий, своей и чужой кровью залитый — и все, мигом перемешал бывшее с небывшим.
И не надо, совершенно не надо ломать шею настороженно замершему ребенку. Если здесь Вэнь Жохань пляшет на перекрестках, а он сам живет в Знойном дворце — глядишь, и Вэнь Чао вырастет не такой мразью, каким его запомнила Поднебесная.
Успокоив бешено стучащее сердце, Вэй Усянь понял: бело-алые фигуры на мечах подлетели уже ближе.
— Эй, — он с усилием разжал вцепившиеся в узкое плечо пальцы. — Это не твоя охрана явилась?
Вэнь Чао повертел головой и как-то резко сник.
— Нашли-таки… Не беспокойтесь, вас ни в чем не обвинят, я скажу, что сам вам приказал.
От последних его слов Вэй Усянь все же смог ненадолго утопить в глубинах памяти то, прошлое лицо: искаженное презрением и страхом, с залегшими между бровей капризными морщинками. Нет. Обычный парнишка. И неплохой, кажется: не боится брать на себя ответственность.
— Все, ребята, я устал и теперь хожу по земле, — с усилием улыбнулся он, приземлившись. — Но знаете что? Сюда летит еще с десяток совсем свежих Вэней, и думаю, если их как следует попросить, они не откажутся вас покатать!
Разочарованный детский гомон он слушал уже краем уха, спешно отступив на улочку поуже. Почти бегом устремился по ней, остановился возле старой, в два обхвата сосны и прижался лбом к шершавой коре.
Вэнь Нин подошел неслышно. Чуть помедлив, обнял поперек груди, прижался всем телом.
— Это был Вэнь Чао, — зачем-то сказал Вэй Усянь. — Вэнь Чао, понимаешь?
Хватка прохладных рук стала крепче.
— Он не будет таким, как у нас, молодой господин Вэй. Я помню второго наследника правящей семьи. Ни в десять, ни в пятнадцать лет он ни разу не сбегал из Знойного дворца на городские улицы. Не считал нужным.
Вэй Усянь глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку.
— А, это все я виноват. В смысле, А-Ин. Научил небось плохому!
Движение за спиной шелохнуло волосы: Вэнь Нин кивнул.
— И поэтому я тоже спокоен за судьбу второго наследника Вэнь. Рядом с вами у него не останется ни малейшего шанса вырасти в того человека, которого я когда-то знал.
— Пожалуй, — сейчас Вэй Усянь усмехался уже почти искренне. — Я бы даже Ланей испортил, наверное, если бы с детства жил в Облачных Глубинах.
Он отодвинулся от дерева и, повернув голову, потерся щекой о щеку Вэнь Нина.
— Спасибо. Пойдем на площадь? Солнце почти в зените. Посмотрим, как меня Вэнь Жохань по арене размажет.
Вэнь Нин чуть улыбнулся и разжал объятия.
— Конечно, молодой господин Вэй. Это было захватывающее зрелище. Вам понравится.
Чувство времени не подвело: до Знойного дворца они добрались как раз к полудню. Трибуны уже кишели народом, а внизу, на исчерченной печатями земле, с десяток Вэней вливали последние порции ци в защитные барьеры.
— Так, мы сидели вон там, — Вэй Усянь махнул рукой влево. — Значит, теперь устроимся с северной стороны. Чтобы самих себя хорошо видеть.
Передняя часть трибун оказалась полностью забита зрителями, но выше еще можно было разглядеть пустые места. Вэй Усянь остановился возле одного из почти не занятых рядов.
— Здесь свободно? Мы можем составить вам компанию?
Собеседник, совсем молодой воин в серо-зеленом, обернулся, и глаза его вспыхнули хищной радостью.
— Разумеется! Прошу вас, господа! Я Не Хайтао из Цинхэ Не, и я счастлив, что судьба была благосклонна именно ко мне!
От такого рьяного приветствия Вэй Усянь едва не попятился.
— Э-э-э, Вэй Усянь и Вэй Цюнлинь из Юньмэна, — он чуть не выболтал настоящую фамилию Вэнь Нина, но вовремя придержал язык. Мало ли, начнут еще допытываться, почему тот не в клановых цветах… — А чем мы заслужили столь бурный прием?
Воин Не взглянул на него с искренним недоумением.
— Не догадываетесь? Или для вас успешно противостоять главе Вэнь — мелочь, не стоящая упоминания? Не верю!
— Что? — Вэй Усянь вздрогнул. Он же еще не сражался с Вэнь Жоханем! Это случится часа через три или четыре! Откуда…
Он судорожно обежал взглядом площадь. Рассаживались последние зрители, уходили с арены закончившие с печатями Вэни. Чуть выше негромко, но ожесточенно спорили двое Цзянов: один из них, судя по всему, не хотел уступать удачное место своему старшему и более знатному, но припозднившемуся родичу. У шатров целителей показался мужчина в бело-алом, осмотрелся вокруг и, удовлетворенно кивнув, скрылся внутри.
Чтобы понять, что именно царапало его на границе сознания, Вэй Усяню понадобилось несколько мгновений. Плиты. Каменные плиты, которыми была вымощена площадь. Он помнил, как дробили их звуки ланьских струн, как они сплавлялись в стеклянную корку от пламени Вэнь Жоханя. Сейчас поединки еще только-только начались и в круг печатей едва успели спуститься двое заклинателей из мелких кланов — а поверхность арены уже была разбита ударами взбаламученной ци.
Это что же выходит — сон не начался заново, а продолжился? Но так не бывает! Ночные видения могут возвращаться, могут повторяться в малейших деталях или различаться отдельными подробностями, но они не следуют друг за другом целой чередой, когда второй сон исходит из событий первого!
Вот только Безночному Городу, похоже, не было никакого дела до представлений Вэй Усяня о возможном.
— Мы не думали, что молва разнесет успех молодого господина столь широко.
Вэй Усянь моргнул и неловко улыбнулся. Ну да. Пока он тут осознавал происходящее, Вэнь Нин обо всем догадался и теперь спасал своего друга от необходимости объясняться.
— Ха, да из тех, кто хоть раз выходил на арену Знойного дворца, не наберется и десятка человек, способных зацепить главу Вэнь! — Не стукнул себя кулаком по колену. — Понятное дело, об этом все говорят! Кое-кто, конечно, не верит, что вы ему и вправду кровь пустили, но я-то сам видел!
Подавить гордость не удалось, да Вэй Усянь и не пытался толком.
— Я такой!
— Развейте мое любопытство: как, гуй подери?!
— Маленький клановый, то есть семейный секрет, — отмахнулся Вэй Усянь. — Впрочем, оно все равно взрывается через два раза на третий. Мне просто повезло.
— Ага, я даже сделаю вид, что поверил, — хмыкнул Не.
Вэнь Нин подвинулся, давая место еще нескольким опоздавшим зрителям. Трое адептов в солнечных одеждах, весело переговариваясь, устроились на краю ряда. Один из них с интересом косился на соседей, двое достали из бездонных рукавов остро пахнущие свертки. Потянув воздух носом, Вэй Усянь облизнулся про себя. Вяленые креветки с перцем. А ребята хорошо подготовились!
Арена опустела: он, увлекшись разговором с Не, даже не заметил, кто победил. Всматриваясь в приближающихся к печатям поединщиков — Вэнь и Цзинь, солнце и пион — Вэй Усянь нахмурился и пододвинулся вплотную к Вэнь Нину.
— А-Нин, — тихо-тихо шепнул он. — Это что же получается: нас там, внизу, сегодня не будет?
Кажется, его замысел поглазеть со стороны на себя и главу Вэнь отправился в преисподнюю.
— Только если вы выйдете снова, молодой господин Вэй, — кивнул Вэнь Нин.
Заклинатель из Не, уже прикипевший было взглядом к площади, живо покосился на них.
— Если? — Вэй Усянь ухмыльнулся и приложил ладонь туда, где ровно горел греющий его изнутри огонек. — Ты всерьез думаешь, что я удержусь?
Вэнь Нин улыбнулся самыми уголками губ.
— Нет, молодой господин Вэй. Я уверен в обратном.
Впрочем, торопиться без нужды Вэй Усянь не собирался. А ну как его опять заденет кто-нибудь вроде Вэнь Жоханя и придется полдня проваляться в шатре целителей? Нет уж, сначала лучше насладиться зрелищем!
Двое на арене, похоже, до сих пор осторожничали: фигуры в бело-алом и золотом кружили друг вокруг друга, то и дело вдумчиво пробуя на прочность чужую защиту.
— На измор работают? — предположил Вэй Усянь.
Сосед из Цинхэ с осуждением поморщился.
— Слишком победить хотят, небось… Это издевательство, а не бой! Где напор? Где страсть и ярость?
— Где желание размазать противника по камням? — негромко добавил кто-то из устроившихся сбоку Вэней.
— А хоть бы и так! — не растерялся Не.
Вэй Усянь фыркнул, прикрыв рот ладонью.
— Наверняка там внизу кто-то из старейшин, — доверительно сообщил он Вэнь Нину. — Эти во всех кланах одинаковы: даже увлекательную схватку готовы превратить в унылое безобразие. Кроме, может, ребят из Нечистой Юдоли, про них не знаю.
В голове у него вертелась не одна сотня увлекательных идей, которые стоило сегодня проверить. Жаль, немалая их доля требовала заранее заготовить талисман или что-то еще. А он, уверенный, что не вернется в Безночный Город, ничем и не запасся. Впрочем, кое-что можно сделать и сидя на трибунах…
Цзинь и Вэнь продержались на арене семь неторопливых минут и разошлись вничью. Им не рукоплескали: не такие поединки были в почете на годовщине основания. Зато к следующему человеку, спустившемуся со зрительского места, взгляд Вэй Усяня прикипел против воли. Тонкий, почти мальчишеский силуэт, забранные в высокий хвост волосы, пион на одеждах и золотистый лук в руках. Даже дыхание перехватило на миг: Цзинь Лин? Но присмотревшись, Вэй Усянь про себя покачал головой. Не он. Старше, темнее кожей, да и в плечах шире. Просто похож.
— Этого не знаю, — молодой Не воодушевленно взвился с места, но едва сделав шаг к проходу, разочарованно вернулся обратно. — Тьфу! Опять!
В круг печатей уже выходил заклинатель в бело-алом: тоже очень юный, с причудливой заколкой в волосах и слишком широкими для рядового члена клана узорами на одежде.
— Вот так всегда, — буркнул Не. — Всюду сплошные Вэни! Куда ни плюнь — попадешь в солнцепоклонника. И стоит появиться кому-то необычному, разумеется, они уже тут как тут!
— Как думаешь, это Вэнь Сюй? — Вэй Усянь ткнул Вэнь Нина локтем.
— Не знаю, молодой господин. Я почти не общался с ним, особенно тогда.
— Нет, первый наследник пока не выходил, — покачал головой один из Вэней, сидевших с краю ряда. — Это Вэнь Биньхун, троюродный племянник жены нашего главы. Сильный воин.
Вэй Усянь пожал плечами. В видах клановых узоров он разбирался плохо, мог и перепутать. Помнил только, что у Вэнь Нина он был сложнее, чем у обычных адептов. Все-таки, с его точки зрения, Вэни слишком много внимания уделяли иерархии и ее внешним признакам. Вот в Юньмэне никто не страдал от того, что наследник носил простые одежды и завязывал волосы в немудреный пучок на затылке. Да и Лани отличали членов клана от остальных адептов в основном по виду лент. Лент…
За линиями печатей уже заметался бело-золотистый вихрь с проблесками алого. Поглядеть было на что: Цзиню, зажатому в нешироком пространстве защитных барьеров, приходилось перемещаться с завидной скоростью. Вэй Усянь неслышно хмыкнул про себя. Конечно, лучнику здесь тесно. Таким, как он, лучше вовсе собираться отрядами и нападать издалека, чтобы жертва едва видела своего врага… Он передернул плечами, гася воспоминания.
Вэнь, несмотря на молодость, неплохо умел работать против такого оружия. Он постоянно рвался в ближний бой, методично прижимал Цзиня к прозрачной стене и норовил подобраться вплотную. Тот раз за разом выворачивался, отходил и снова атаковал, иногда почти в упор. Барьер, кстати, защищал и от случайного промаха по трибунам: выпущенные мимо цели стрелы выбивали из него золотистые искры и застревали в сгустившемся воздухе. Пару раз лучник пробовал опираться на них ногами во время прыжка, но быстро оставил рискованную затею, стоило древку хрустнуть под сапогом.
— На меч вставай, идиот пиончатый, — буркнул Не. — Прыгаешь ты хорошо, но этого мало!
Покосившись вправо и влево, Вэй Усянь убедился, что соседи, кажется, увлеченно наблюдают за необычной схваткой, и осторожно повел головой. Красная лента, удерживающая его волосы в привычной с войны прическе, послушно качнулась вбок и застряла между двумя сиденьями.
— А Вэнь-то рискует! — он рывком подался вперед. — Стоит Цзиню хоть раз попасть с такого смехотворного расстояния, и даже защитная вышивка не поможет, насквозь продырявит… Тьфу ты!
От резкого движения лента соскользнула по спине, и волосы рассыпались по плечам.
— Как же не вовремя, — Вэй Усянь раздраженно прикусил палец и наклонился, подбирая полосу ткани. — Полбоя пропущу, пока свою гриву укрощать буду…
— Позвольте, я помогу, молодой господин Вэй, — заговорил Вэнь Нин.
Повернувшись, Вэй Усянь встретился с ним взглядом. Лицо у того оставалось спокойным, но в глазах едва заметно поблескивали искры смеха. Да, Вэнь Нин всегда понимал его без слов.
— Тебе же тоже интересно понаблюдать, — он провел пальцами по волосам и поморщился. — Быстро-то не отделаешься, меня эти мелкие хорошо взлохматили, пока катались.
— Я и так догадываюсь, чем закончится поединок, — не разочаровал его Вэнь Нин. — Смотрите спокойно, молодой господин Вэй.
Он чуть повернулся и начал старательно распутывать его растрепавшиеся пряди. Сосед-Не покосился с легкой оторопью, но говорить ничего не стал. Ну да, наверняка принял их с Вэнь Нином за спутников на тропе самосовершенствования… С другой стороны, так уж он и неправ? Разве был у Вэй Усяня кто-то ближе, чем Вэнь Нин? Только если Цзян Чэн, но с ним все иначе. Их связь сейчас подобна раздробленной руке, которую сложили, срастили и теперь осторожно разрабатывают, то и дело шипя от боли в костях. А еще, и это самое главное, Цзян Чэн ему не спутник, а брат! Да. Его брат.
Вэй Усянь тряхнул головой, прогоняя накатившее с последней мыслью удовлетворение. Так или иначе, своей цели он достиг и сейчас сидел, прикрытый от чужих глаз рукавами Вэнь Нина, и комкал в ладонях ленту. Возможно, пристальный взгляд и разобрал бы, что прокушенный минуту назад указательный палец чересчур часто задевает ткань, но Вэй Усянь специально чуть наклонился вперед, заслоняя обзор сидящим на верхних рядах. К тому же поединок действительно был интересным. А пока зрители гадают, кто из сражающихся ошибется первым, кровавые иероглифы успеют высохнуть и станут вовсе невидимы на красном фоне…
Неожиданно трудным оказалось не замечать, как пальцы Вэнь Нина бережно скользят по волосам, порой цепляя кожу кончиками острых когтей. От каждого такого касания у Вэй Усяня мурашки пробегали по спине и приходилось снова сосредотачиваться на изрисованной кровью полосе ткани. Потом, кажется, Вэнь Нин достал откуда-то гребень, и стало немного проще.
После недолгого колебания Вэнь Нин начал собирать его волосы в хвост. Вэй Усянь благодарно кивнул — да, в ближнем бою так удобнее — и молча протянул ему готовую ленту.
Исход поединка оказался предсказуемым. Переоценившего свои силы Цзиня прижали-таки к барьеру и зацепили мечом. Когда Вэнь Нин закончил, тот как раз уходил, раскланявшись с Вэнем и раздосадованно потирая неглубокую царапину на шее.
— А я говорил, надо было на меч вставать, — сосед из Цинхэ опять повернулся к ним.
— Может, у него пока сосредоточенности не хватает использовать два вида оружия сразу, — возразил Вэй Усянь. — Не так-то просто стрелять с лету.
Арену заняла пара бродячих заклинателей, обменялась поклонами. Краем глаза Вэй Усянь заметил: Вэнь Нин чуть подался вперед. И это, конечно, нельзя было оставить без внимания!
— Тоже хочешь? — заговорщически ухмыльнулся он. — А давай!
Вэнь Нин после недолгой заминки покачал головой.
— Я сомневаюсь, что оно того стоит, молодой господин Вэй.
Уже встрепенувшийся Не недовольно сник.
— А зря, — буркнул он.
Слушать соседа Вэй Усянь не стал. Вместо этого он повернулся к другу, притянул его к себе и, почти касаясь губами уха, прошептал:
— Помнишь, что я тебе вчера говорил? Всегда надо пробовать! Вот мы попробовали — и разве плохо было?
Плечи Вэнь Нина отчетливо вздрогнули. Вэй Усянь довольно улыбнулся. Наверняка тот только что подумал не о совместном сне под ланьскую курильницу. Совсем не о сне.
— Хорошо, — тихо ответил Вэнь Нин. Пальцы его сжались на коленях, смяли ткань верхних одежд. — Очень.
— Тогда какого гуля озерного ты сомневаешься сейчас? — Вэй Усянь положил руку поверх его ладони. — Хочешь порадовать солнце, А-Нин? Иди!
Спустя несколько мгновений тот решительно кивнул.
— Хочу. Это солнце — хочу.
— Правильно, — под внутреннее ликование Вэй Усяня согласился один из Вэней, видимо, услышавший часть их перешептываний. — В такой день самое милое дело себя испытать. Победишь — сможешь гордиться собой. Проиграешь — будет повод еще упорнее идти дальше.
— Что есть, то есть, — от души подтвердил Вэй Усянь. — Когда мной вчера барьер едва не протаранили, сразу столько придумок появилось!
Сосед-Не хохотнул.
— Да, так случается, если хорошо удариться головой. Вэй Цюнлинь! А со мной выйдете? Познакомимся поближе.
Вэнь Нин, очевидно, растерялся на миг, затем ответил:
— Я предпочел бы оставить выбор на волю небес, господин Не Хайтао. По крайней мере, сейчас.
— И это правильно, — одобрительно отметил Вэнь. — Ведь у вас сегодняшний выход будет первым, верно, молодой господин? Новички часто позволяют судьбе бросить жребий. И порой соперник на арене становится для них кем-то большим, чем просто партнером на один танец.
К собственному недоумению, Вэй Усянь поймал себя на том, что недовольно косится в сторону Вэня. На что он намекает, спрашивается?
— Решать вам, — воин из Не слегка поморщился. — Но это не единственный способ. Выходят и парами, и против кого-то из великих орденов, если хотят именно им свое мастерство показать… Бродячие заклинатели, бывает, делают так, когда желают надеть орденское ханьфу.
Заговоривший Вэнь молча кивнул. Вэй Усяню показалось, что тот на долю мгновения остановил на нем взгляд, но тут же вновь посмотрел на арену.
Бой не затянулся надолго. Стоило противникам сложить руки в благодарственных поклонах, Вэнь Нин поднялся с места и начал торопливо спускаться.
— Ваш спутник — музыкальный заклинатель? — жадно спросил Не. Он наклонился вперед, опершись ладонями о колени, и готовился не упустить ни одного из движений внизу.
— Что? О, нет, конечно же, нет, — рассмеялся Вэй Усянь.
— А где тогда меч? Или сабля?
На лицо Вэй Усяня, вопреки всем его усилиям, так и лезла предвкушающая улыбка.
— Сражаться можно не только клинком.
Глаза гостя из Цинхэ полыхнули живейшим любопытством.
— Школа пустой ладони, которую применяет порой глава Вэнь? Боевой веер? Кнут?
— Терпение, господин Не, — укорил его сосед-Вэнь, тоже, впрочем, заинтересованно глядящий в круг печатей. — Думаю, мы все увидим уже очень скоро.
Он оказался прав. Вэнь Нину довелось провести на пустой арене лишь несколько мгновений. Затем вверху, на помосте глав, встал с места и сошел к линии барьеров высокий юноша в обильно изукрашенных бело-алых одеждах.
— Я же говорил? — Не поднял взгляд к небесам. — Всюду треклятые солнцепоклонники! Любую добычу отбирают!
— Член правящей семьи? — Вэй Усянь сощурился, глядя, как Вэнь Нин глубоко и учтиво кланяется.
Справа не ответили. Зато заговорил один из Вэней — уже другой, звонче голосом:
— Да, молодой господин. Это вышел наследник клана.
Вэнь Сюй? Вэй Усянь чуть усмехнулся. Будет увлекательно.
Начало боя оказалось столь стремительным и внезапным, что даже его, знающего, куда смотреть и чего ждать, едва не застали врасплох. Прочие зрители только ахнули, стоило длинным цепям вспороть воздух внутри барьера. На какое-то время Вэй Усяню показалось, что поединок тут же и закончится: слишком быстро рванулись серые росчерки от обманчиво неподвижной фигуры в центре поля. Но Вэнь Сюй не зря носил титул наследника и богато расшитое ханьфу. Лихим прыжком, изогнув спину в полете, он сумел-таки уклониться от первого удара, отделавшись оборванным подолом и кровавой полосой на щиколотке. Уже в воздухе вокруг него вспыхнуло защитным кольцом клановое пламя, мгновенно слизнув почти половину левой цепи и заставив правую спешно отдернуться.
Противники на миг замерли, вглядываясь друг в друга. Даже с трибун можно было различить, как наследник Вэнь в бешеном темпе что-то просчитывает, отбрасывая прежние заготовки и подбирая нужную тактику. Лицо Вэнь Нина со стороны казалось бесстрастным, но Вэй Усянь, хорошо знающий друга, смиренно вздохнул. Похоже, первый обмен ударами стал неожиданностью не для одного Вэнь Сюя.
— Ну вот, — пробормотал он. — Теперь А-Нин испугается, что поранит его, и начнет осторожничать.
— Наследник силен и опытен, — неуверенно возразил ему Вэнь. Воин Не на разговор внимания не обращал: он весь был там, за защитными печатями. — Приспособившись к такому необычному оружию, он непременно еще покажет себя.
Правы оказались оба. Вэнь Нин, убедившись, что своим безудержным напором все же не превратил поединок радости в кровавую схватку, теперь двигался чуть медленнее и скорее оборонялся, чем нападал. Сгоревшая в солнечном пламени цепь, к немалому облегчению Вэй Усяня, на глазах восстанавливала звенья. Чего и следовало ожидать: он сам дорабатывал и переделывал обрывки кандалов, когда узнал, что Вэнь Нин использует их в сражениях и каким-то странным образом поражает цель на расстоянии куда большем, чем их длина. Но в деле они обновленную цепь еще не проверяли, и сейчас Вэй Усянь удовлетворенно улыбался, видя, что его затея не провалилась.
Вэнь Сюй же, уйдя от первой атаки, подстроился под непривычный стиль боя на удивление быстро. Глядя, как он уверенно кружит по арене, Вэй Усянь только головой качал. Технику наследнику клана явно ставили с раннего детства. Ни одного смазанного, нечеткого удара, все движения выверены и отточены в сотнях и тысячах схваток. Классическая школа Цишань Вэнь, так знакомая ему со времен Низвержения Солнца, у Вэнь Сюя обрела почти идеальное воплощение. Правда, на взгляд Вэй Усяня, стиль наследника был чересчур образцовым и выглаженным: без необычных приемов, хитрых ухваток или чего-то подобного, что изобретает для себя каждый опытный боец. Может, не использует пока?
Несмотря на все мастерство, Вэнь Сюю явно приходилось нелегко. Цепи метили в цель то сверху, то с боков, словно ничего не весили, а стоило ему единожды пробиться вплотную, как Вэнь Нин с извиняющейся улыбкой взмахнул когтистой рукой. Вэй Усянь, знающий, насколько быстрым может быть его друг, разглядел, что тот в сомнении слегка помедлил с ударом, и наследник Вэнь все же сумел увернуться. Правда, ханьфу у него на груди обзавелось четырьмя разрезами, а сам Вэнь Сюй хорошо прокатился по земле.
Теперь осознавшему новую опасность наследнику приходилось плясать на тонкой грани между двумя угрозами. Издалека его атаковали цепи, вблизи ждали пустые ладони. Тем не менее, Вэнь Сюй уверенно держался, блокируя удары вспышками талисманов и порой запуская в полет клинок.
— Давай, А-Нин, — прошептал Вэй Усянь, раззадоренный зрелищем. — Спеленай этого Вэня, я же знаю, ты можешь!
Наследник, вопреки этим мыслям, проигрывать пока не собирался. С его ладони устремилась к груди Вэнь Нина очередная цепочка талисманов. Тот отшатнулся: то ли опознал что-то опасное для себя, то ли просто решил не рисковать. Талисманы пронеслись мимо и с короткой вспышкой врезались в барьер, после чего — Вэй Усянь со свистом втянул в себя воздух — отскочили от него и вновь устремились к цели.
Вэнь Нин, не раз видевший за эти два дня, как в защитной стене застревают стрелы и гаснут вспышки ци, отследил угрозу слишком поздно. Увернуться, выгнувшись так, что у живого человека затрещали бы суставы, он все же успел — и замер в невозможной даже для заклинателя неподвижности. Вэнь Сюй с облегчением опустил сложенные в печать пальцы, и его клинок, остановившийся за волосок от груди Вэнь Нина, вернулся в ножны.
— Вот это да! — выдохнул наконец адепт Не. — Пожалуй, я рад, что не вышел с ним. Не сумел бы так красиво, а мог и вовсе первый удар проморгать… Вэй Усянь! Но как?!
— А что не так? — безмятежно улыбнулся тот. — Кто-то кует из железного слитка меч, кто-то саблю. Ну а кто-то выбирает поинтереснее!
Цепи, упавшие на выщербленные камни арены, неторопливо укорачивались, опять превращаясь в привычные обрывки кандалов. Вэй Усянь смотрел на это с задумчивым предвкушением. С момента его возрождения Вэнь Нин сражался всего пару раз, и случая понаблюдать за его духовным оружием в спокойной обстановке пока не выпадало. Надо потом поразмыслить, что еще можно улучшить…
Когда Вэнь Нин вернулся на свое место, Вэй Усянь от души обнял его за плечи.
— Молодец! Это было потрясающе, слышал небось, как все ахнули?
Щеки Вэнь Нина едва заметно потемнели.
— Я немного испугался вначале, молодой господин Вэй.
— Ты просто очень сильный, А-Нин, — ухмыльнулся Вэй Усянь. — Только сдерживался-то зачем? Я же видел!
В ответ Вэнь Нин неопределенно повел плечами.
— Не хотел лишней крови, молодой господин.
Вэй Усянь с коротким смешком кивнул. Он-то понимал: случись все на самом деле — Вэнь Сюй не протянул бы и минуты, причем не потому, что Призрачный Генерал пошел бы в бой под флейту Старейшины Илина. Просто Вэнь Нин, что бы он о себе ни думал, действительно силен и необычен как противник.
Под возбужденные разговоры компании в бело-алом Вэнь Нин подвинулся ближе и, потянувшись к его уху, тихо произнес:
— А еще я понял, что мне нельзя позволить себя ранить.
После мгновенного осознания Вэй Усянь согласился про себя. Пожалуй. Если Вэнь Нина, скажем, проткнут насквозь, а наружу не вытечет ни капли крови, получится неловко.
— Надо же, — отвлекло его замечание откуда-то с верхнего ряда. Судя по тому, что помнил Вэй Усянь, это переговаривались Цзяны. — Сегодня первым из глав выходит не Цзинь Гуаншань. Даже странно.
— Этот праздник необычен во многом, — согласился второй голос. Вэй Усянь повел плечами. Ну да, его соседи сверху — не прямодушный Не, сразу полезший с восхищенными вопросами, они, очевидно, поделикатнее будут. Но в спину-то явно посмотрели со значением.
Он повернул голову к помосту глав. Оттуда по широкому проходу неторопливо спускался Цзян Фэнмянь: все такой же спокойный и доброжелательный, каким Вэй Усянь помнил его с детства. Как будто в Поднебесной до сих пор царит мир и процветание и ничего дурного еще не случилось… А, точно. Ничего ведь и вправду еще не произошло. Может, и не произойдет никогда.
Наверное, он сумел бы отвести взгляд, не впитывать в себя с каждым мгновением облик живого и, похоже, вполне счастливого дяди Цзяна. Сумел бы. Но не захотел. Ведь что покажется обычнее, чем зритель, во все глаза смотрящий на готовящегося к поединку сильного заклинателя? Такие бои зрелищны и увлекательны, их предвкушает каждый на этих рядах. А то, что его лицо наверняка выдает тихую радость или затаенную тоску… Кому захочется глазеть на соседей, когда на арену спускается глава Пристани Лотоса?
Цзян Фэнмянь остановился в центре площади и мягко улыбнулся трибунам, после чего, помедлив, нашел взглядом Вэй Усяня.
Уже, наверное, два или три удара сердца они смотрели друг другу в глаза. Затем Вэй Усянь моргнул, смяв в пальцах ткань ханьфу. Он-то уставился на давным-давно потерянного дядю, которого последний раз видел уже мертвым и сломленным, а Цзян Фэнмянь? Ему чем приглянулся один из множества гостей праздника?
Заметив, наверное, легкую оторопь на его лице, Цзян Фэнмянь медленно и выразительно приопустил ресницы.
Если это то, о чем он думает… А, ладно, ну не выгонят же его с арены, если он понял совсем не то, что имел в виду дядя Цзян?
— А ваш спутник не промах, — услышал Вэй Усянь уже за спиной, когда пробирался между рядами. — Выходит только к главам орденов, да?
Перешагнув защитные символы, он разглядел: Цзян Фэнмянь слегка наклонил голову. Значит, все верно. Значит, на поединках радости можно выбрать себе противника и таким образом.
Цзян Фэнмянь ободряюще улыбнулся ему и сложил руки в неглубоком поклоне.
— Порадуем солнце, — ухмыльнулся в ответ Вэй Усянь.
Вот это было нетрудно. Сколько раз он так плясал с дядей Цзяном на поле для юных адептов, в крытом зале или на крутых мостиках через протоки? Просто не знал тогда, что это зовется танцами на перекрестках, поединками радости. Сколько сотен раз дядя Цзян гонял его до седьмого пота, до падения в пруд со скользких бревен причала, пока ноги не стали выплетать сеть шагов твердо и уверенно, а Суйбянь не начал слушаться малейшего напряжения руки?
Он знал Цзян Фэнмяня. Может быть, лучше, чем кто бы то ни было здесь. Помнил, что выпад клинка, на первый взгляд грозящий уколоть под грудину, пройдет мимо цели и на обратном движении взрежет правый бок. Что при атаке в бедро меч провалится вниз, будто открывая голову, но на деле готов снова взмыть в верхнюю позицию. Что в паре простых на вид, но сложных в исполнении приемов вооруженная рука вроде бы угрожает слева, но в последний момент сменит направление удара… Сколько месяцев ему понадобилось, чтобы освоить эти выпады?
Еще одна тренировка, просто теперь на них смотрят не младшие ученики и не бдительный Цзян Чэн. Правда, движения у дяди Цзяна чуть неспешнее, и дружелюбная его улыбка выражает больше интереса, чем обычно. Но ведь и такое случается, верно?
Неладное Вэй Усянь заметил на второй минуте, когда Цзян Фэнмянь провел тот самый прием с внезапным изменением линии атаки. Слишком нарочито неторопливо пошел вбок его клинок, медленнее даже, чем во время учебных схваток. Вэй Усянь сощурился, подозревая подвох. Цзян Фэнмянь глядел все с той же вежливой благожелательностью.
Уже вышагнув из-под угрозы — как учили, вперед, чтобы сократить дистанцию и ударить в лицо свободной ладонью или рукоятью меча, — он вспомнил слова вчерашнего соседа по трибунам, восторженного знатока. «Поединки с главой Цзян — это как вежливая беседа за чаем. Теплая и дружеская».
Если предположить, что с ним сейчас не пляшут, а разговаривают, и клановый удар Цзян Фэнмянь неспроста провел так неспешно… Выходит, ему пытаются что-то сказать? Или о чем-то его спросить?
На несколько мгновений Вэй Усянь ощутил себя последним сабельщиком из Не, какими их рисуют злоязыкие сплетники. Тем, кого с далеко идущими намерениями пригласили на изысканный прием, а он выпил все вино, слопал половину закусок, ненароком разрушил три намечавшихся союза и заполучил себе парочку кровных врагов.
Впрочем, долго предаваться этому чувству у него не получилось. Меч Цзян Фэнмяня свистнул вплотную к виску, и Вэй Усянь поскорее отпрыгнул вбок. Некогда раздумывать о чем попало! В поединках с главами орденов посторонним мыслям места нет!
Длинно выдохнув, он сжал рукоять меча и постарался вновь окунуться в упоительную радость танца с живым дядей Цзяном, захватившую его с самого начала боя. Получилось. Не могло не получиться. И то, что он наверняка показал подозрительно хорошее для бродячего заклинателя знание школы Юньмэн Цзян, совершенно неважно.
Пляска закончилась внезапно. Просто в какой-то момент Цзян Фэнмянь сделал длинный шаг назад и, вернув меч в ножны, наклонил голову.
— Это был хороший бой, Вэй Усянь. Благодарю тебя.
Сам же Вэй Усянь сначала промедлил: как, уже все? Только потом, соединяя ладони в уважительном жесте, увидел, что на шее Цзян Фэнмяня постепенно набухает красным тонкая царапина.
На свое место он возвращался озадаченный и где-то даже обескураженный.
— Я не заметил, — беспомощно сказал он Вэнь Нину. — Не заметил, когда ухитрился его задеть! Как так могло быть, а?
Разумеется, Вэй Усянь догадывался: Цзян Фэнмянь дал себя зацепить нарочно. Все-таки он и во сне оставался куда опытнее приемного сына и наверняка сражался если не вполсилы, то не больше чем в три четверти. Но, ради богов и демонов, еще бы вспомнить, какой именно из его ударов дядя Цзян выбрал, чтобы закончить бой! И почему поддался, а не провел успешную атаку сам?
— Вы, возможно, чересчур увлеклись, молодой господин Вэй, — предположил Вэнь Нин.
— Так часто бывает, — Цзяны наверху беседовали вроде бы и между собой, но Вэй Усянь, усаживаясь, без труда уловил их голоса. — Если в поединке радости один сражается, а другой ведет разговор, побеждает обычно первый. Второму-то еще все реплики просчитывать надо, ответы противника ловить на ходу, стратегию выстраивать… Я бы так не смог.
Нет, он подумает об этом позже. Скажем, когда проснется.
— Ну, все! — сосед из Цинхэ решительно взвился с места. — Пора и мне!
Под одобрительные смешки Вэней он спрыгнул к проходу и почти вылетел на арену. Простоять в одиночестве ему пришлось совсем недолго, после чего со зрительских рядов спустился адепт в лиловых одеждах. Вэй Усянь смутно помнил его широкоплечую, не уступающую статью воинам Не фигуру. Кажется, кто-то из старейшин клана.
— Вы не устали, молодой господин Вэй? — поинтересовался Вэнь Нин.
Подняв голову на солнце, Вэй Усянь только присвистнул. А ведь уже немало времени прошло.
— Нет, отдыхать рано, я еще полезу туда. Хочу выйти первым и посмотреть, что будет… — он задумался и кивнул сам себе. — А вот потом можно и прерваться ненадолго. Устать я не устал, но перекусить не откажусь.
Он-то, в отличие от благоразумных Вэней, не запасся закусками на этот длинный день.
Победить старейшину из Цзянов молодому Не не удалось: хоть и расцветив тому ханьфу несколькими красными полосами, он получил вежливое касание мечом напротив сердца и вынужден был убрать саблю в ножны. Вэй Усянь, пронаблюдав за этим, решительно поднялся на ноги.
Он не стал, как в прошлый раз, спрыгивать на арену через все ряды, пролетая над головами зрителей. Ведь теперь он не спешил принять чужое предложение, а приглашал сам. Потому Вэй Усянь прошествовал вниз неторопливо и практически чинно, давая прочим себя рассмотреть и сделать выбор. Перешагнув печати, остановился в центре искрошенной и оплавленной площади и обвел взглядом трибуны. Ну, кто захочет ответить?
Собравшиеся адепты гомонили, переговаривались за барьером. На почетных местах обозначилось движение, и Вэй Усянь внутренне замер. Ему что, опять предстоит драться с кем-то из глав орденов? Нет, он не стал бы протестовать, отнюдь, но… Так, Цзян Фэнмянь приглашал его сегодня, Вэнь Жохань был вчера. Цзинь Гуаншань вроде выходит только на договорные бои, а Лань… Лань… как его зовут-то? Отец Лань Чжаня, словом. Неважно, Лани все равно показательные схватки меньше прочих любят. Глава Не? Или он слишком хорошо о себе думает, а на арену выйдет кто-то из родичей или доверенных членов клана?
Тут взгляд выловил наконец источник движения, и Вэй Усянь сдавленно икнул. Вниз в блеске клановых одежд и украшений шел Вэнь Жохань. На лице его, видимая еще с центра арены, играла предвкушающая улыбка.
Ну да, все верно. Глава Вэнь еще вчера уточнял у лекарей, сможет ли его противник выйти на второй день. Ему что, и вправду понравилось? Поверить в это у Вэй Усяня никак не получалось, но его выход говорил сам за себя. Не хотел бы Вэнь Жохань повторить — не спускался бы сейчас между рядами… с той же небрежной неспешностью, которую старался изобразить он сам минуту назад. Вэй Усянь представил себе, как это выглядело со стороны, и тихонько булькнул, давя смех. Ох, если трактовать его действия с точки зрения тех вторых, третьих и двадцать пятых слоев смысла, которые наверняка предполагаются… Хорошо, что это всего лишь сон!
— Решил не задерживаться у целителей, Вэй Усянь? — усмехнулся Вэнь Жохань, остановившись напротив. Тот тряхнул головой.
А, да какая разница? Ну, Вэнь Жохань. И что? Это же не бой насмерть.
— Надо плясать, пока дают, — ухмыльнулся он. — Порадуем солнце, глава Вэнь?
Вэнь Жохань слегка кивнул и неторопливо потянул из ножен клинок. Уже прыгая вперед, Вэй Усянь подумал, что во время войны ни разу не видел главу Вэнь с мечом — а потом размышлять и вспоминать резко стало некогда.
Теперь его уже не щадили, давая справиться с волнением и войти в ритм боя. При первом же обмене ударами пришлось отчаянно скручивать корпус, пропуская обманчиво безоружную руку мимо груди. И все равно в ушах отдался треск расходящейся под длинными ногтями ткани. Ладно хоть кожу не зацепило…
Первую домашнюю заготовку, рассчитанную именно против главы Вэнь, Вэй Усянь применил почти сразу. Сжал в кулак свободную руку, шевельнул пальцами и, обманным движением отведя в сторону чужой клинок, бросился вперед. Вэнь Жохань заинтересованно сощурился и начал уклоняться, но медленно, с отчетливой заминкой. Поддавался? Хотел на второй раз уж точно разглядеть, чем ему пустили кровь вчера?
Ладонь Вэй Усяня хлопнула по самому краю одежд, а сам он дернулся, обозначая шаг вправо. Вэнь Жохань начал было разворачиваться, готовый безо всяких усилий внезапно оказаться рядом с противником, но всплеска ци не последовало. Вместо этого Суйбянь метнулся к цели и недовольно взвизгнул, отбитый вбок. Вэй Усянь широко улыбнулся и повел в воздухе чистой, без кровавых пятен ладонью.
Ну, он и не ожидал, что глава Вэнь в самом деле купится на обычное притворство и даст себя задеть. Зато весело получилось!
В следующие мгновения пришлось тяжко: Вэнь Жохань, похоже, решил, что настал его черед устраивать сюрпризы, и, припав на колено, хлестнул ладонью о землю. По камням побежали, стремительно разрастаясь, кольца полупрозрачного пламени, и Вэй Усяню пришлось поскорее прыгать, чтобы не лишиться ног. Сапоги вроде бы все-таки подпалило.
Несколько ударов сердца он провел в воздухе, спешно вскочив на Суйбянь и уворачиваясь от чужого меча: Вэнь Жоханя собственный огонь предсказуемо не обжигал и перемещаться по арене ничуть не мешал. Затем пламя исчезло, оставив подозрительно быстро остывшие камни, а Вэй Усянь вынужден был спрыгнуть с меча: отбиваться в полете голыми руками он умел не очень хорошо. Талисманов бы, и побольше… Да только он почти ничего и не подготовил.
Скорость поединка все нарастала и нарастала, неподвижные трибуны, шатры целителей, безоблачное небо слились в глазах Вэй Усяня в одно размытое пятно. Выгадать в этой круговерти момент для атаки было нелегко, но он справился. Шаг, еще шаг, уклониться от взмаха меча — клинок едва не укорачивает собранные в хвост волосы, и потревоженная порывом ветра лента ложится в ладонь.
Для этого удара ему не понадобилось ни сокращать дистанцию, ни тем более касаться одежд противника. Просто направить в красную ткань ци — столько, чтобы засветились от ее избытка нарисованные кровью знаки — и позволить ей слететь с головы, устремляясь к чужим рукам.
Суйбянь он отпустил, сложив из пальцев нужную печать, через считанные доли мгновения — ровно тогда, когда лента жадным духом обвилась вокруг запястья Вэнь Жоханя. Жаль, только одного, не сковала вместе обе руки. Впрочем, на такую удачу он и не надеялся. Затем полыхнули, выгорая, иероглифы на ткани, а парящий в воздухе клинок метнулся к цели.
Еще спустя мгновение Вэй Усянь с досадой фыркнул: ни одна из атак не прошла! Меч, отбитый вверх коротким взмахом ладони, описал дугу и вернулся к хозяину. Взорвавшаяся на чужом предплечье лента и вовсе даже не обожгла кожу, лишь распустив на лоскуты бело-алый рукав. Конечно, прятать в нем глава Вэнь уже ничего не сможет, но он-то добивался иного! Прятать…
Бросив взгляд на лицо противника, Вэй Усянь понял: кое-какого результата он все же достиг. Вэнь Жохань смотрел с веселым изумлением, и уголки губ у него едва заметно подергивались. Затем он повернул голову и выразительно покосился на верхнюю часть трибун, туда, где на помосте глав выделялись фигуры в белых одеждах.
Вэй Усянь почувствовал, как и без того широкая улыбка неудержимо расползается к ушам. «Неприличнее было бы разве что прямо в бою захлестнуть противнице руки налобной лентой», да?
— На всякий случай уточняю: я женат, — усмехнулся Вэнь Жохань и смахнул с обрывков рукава пепел от ленты.
— Так и я не Лань! — Вэй Усянь едва не подавился рвущимся на волю смехом и спешно поднял меч, отбивая атаку.
На какое-то время пришлось полностью уйти в оборону, героически сражаясь еще и с собственным желанием расхохотаться во все горло. Глава Вэнь милостиво позволил ему немного успокоиться, после чего очередной взмах ладони оставил за собой длинный росчерк дрожащего пламени. Вэй Усянь бросил было взгляд на мерцающий над землей штрих — но нет, тот не рвался к цели, а просто повис в воздухе, ожидая неизвестно чего.
Выяснять, что за иероглиф глава Вэнь вздумал написать таким необычным способом, Вэй Усянь никак не собирался, а потому стоило рискнуть с еще одной гениальной идеей, пришедшей в голову только что.
Талисман перемещения он вырезал настоящий, без подвоха вспоров ногтями кожу на левой руке. Обманка не пройдет во второй раз, Вэнь Жохань не преминет проверить, не дурят ли ему голову. А если каким-то чудом удастся дотянуться — что ж, будет неплохо.
К висящему в воздухе иероглифу добавилась уже третья черта, и Вэй Усянь бросился вперед, притворяясь, что жаждет отчаянным выпадом свести на нет усилия противника. Вэнь Жохань спокойно отмахнулся и, заинтересованно сощурившись на летящую к нему окровавленную ладонь, ударил навстречу мечом.
Время потекло густой патокой, замедленное взвинченным до предела восприятием. Вэй Усянь хищно прищурился и чуть-чуть, едва заметно сдвинул вверх руку. Так, чтобы укол, направленный ему под ключицу, сначала прошелся по внутренней стороне предплечья. И одновременно, когда острие клинка уже почти коснулось запястья, сделал простое и привычное движение ци, знакомое всем вступившим на путь самосовершенствования. То, что открывает мешочки цянькунь и бездонные рукава.
Серое с красным ханьфу, подобранное на Луаньцзан и любовно починенное во время войны, когда-то зачаровали на совесть. Пустота бездонного рукава сглотнула меч Вэнь Жоханя точно так же, как спрятала бы дорожные припасы, амулет или, скажем, обломок черного илинского бамбука.
Лиц других адептов, наблюдающих за их схваткой, он не видел. Зато глава Вэнь был достаточно близко, чтобы Вэй Усянь, до сих пор не выпавший из боевого транса, мог с удовольствием смотреть, как обманчиво медленно расширяются от потрясения его глаза.
А вот ему самому мешкать не стоило: лишенная оружия рука Вэнь Жоханя оказалась близко, чуть доверни кисть — и дотронешься. Вэй Усянь обхватил ее левой, испачканной кровью ладонью, мельком подумал, что неловкий жест наверняка размазал штрихи талисмана, и, дернув на себя, выбросил вперед меч. Ну как, глава Вэнь? Достаточно ли вас тянет вперед незаконченное движение, чтобы самому напороться на клинок?
В удар Вэнь Жохань все-таки провалился. Вэй Усянь увидел, как он рывком разворачивает плечи, не давая Суйбяню пронзить себя насквозь, и как расцветает на клановом ханьфу широкая красная полоса. Тут же правая его рука, пойманная только что на лету, рванулась еще дальше, мимо Вэй Усяня, и по боку и спине хлестнула острая режущая боль. А вторая ладонь, окутавшись белым пламенем со странными радужными всполохами, устремилась вперед.
На какой-то миг между двумя ударами сердца Вэй Усянь осознал, что от последнего выпада надо уклоняться любой ценой и что сделать это он уже не успеет.
Вэнь Жохань унял свечение пламени до привычно-прозрачного в тот самый момент, когда его рука врезалась в грудь Вэй Усяня.
Ненадолго сгустившаяся темнота рассеялась почти сразу же, осталась только слабость и почему-то идущее кругом небо перед глазами. С трудом втянув в себя воздух, он ощутил, что все еще висит, зажатый между когтистыми ладонями, и что Вэнь Жохань с недовольным беспокойством вглядывается ему в лицо.
— Жив, Вэй Усянь?
Если сравнивать с прошлым «подняться можешь, воин Цзян?» — интересно, это его задели серьезнее или глава Вэнь просто не хочет повторяться?
— А как же, — усмехнулся Вэй Усянь и скривился: Вэнь Жохань, выслушав ответ, ухватил его за ворот и потянул на себя. Ну да. Судя по ощущениям, правой рукой ему не просто вскользь мышцы разорвали, а еще и когтями придержали, чтобы уж точно не увернулся. А учитывая, как впечатляюще вооружены пальцы главы Вэнь… Хорошо хоть дышать получается, не кашляя кровью.
Дернувшись пару раз, Вэй Усянь убедился, что это бессмысленно: его уверенно обхватили за плечи и теперь вели к бело-алому шатру. Там, у самого входа, уже застыл молчаливый Вэнь Нин.
— Я в порядке, — твердо заявил ему Вэй Усянь. — Меня всего лишь слегка закогтили.
Чтобы придать своим словам больше убедительности, ему следовало бы поувереннее стоять на ногах.
— Разумеется, в порядке, молодой господин, — согласился встретивший их в шатре лекарь. — Вот сюда прошу главу Вэнь его положить. На правый бок.
С него торопливо содрали ханьфу, и Вэй Усянь невольно поморщился: грудь тоже постепенно заливало запоздалым жаром. Хорошо еще, Вэнь Жохань ослабил удар. Иначе… Как там его удерживали в тот момент? Одна рука прижата к спине, вторая, объятая пламенем, летит к груди? Не исключено, что прием предполагалось завершить, соединив обе ладони прямо в прожженном насквозь теле… Вэй Усянь натянуто усмехнулся собственным мыслям.
— Вы позволите, господин целитель? — его отвлек негромкий голос Вэнь Нина. К шее сзади прикоснулся острый коготь, и тело начало неметь, а боль уходить.
— Лишним не будет. Цзюэнун, передай свежий отвар, нужно промыть… Главе Вэнь тоже стоило бы задержаться. Ничего серьезного, но рану придется зашивать.
— Отчего-то я в этом не сомневался, — хмыкнул Вэнь Жохань.
Против воли Вэй Усянь широко улыбнулся. А никто и не обещал, что будет легко!
Спину что-то мелко дергало: след от когтей то ли чистили, то ли уже штопали. Вэй Усянь все пытался скосить глаза и посмотреть, насколько сильно он ухитрился задеть Вэнь Жоханя — ясно, что не слишком, ну а как насчет подробностей? — но тот сидел в стороне и разглядеть получалось разве что край солнечного ханьфу.
— Готово, глава Вэнь, должно полностью затянуться за шесть-семь часов.
Прошелестела ткань одежд.
— Отлично, — Вэнь Жохань сделал шаг вбок и теперь снова стоял так, что его можно было видеть. — Вэй Усянь, ты в сознании?
Тот поспешно кивнул.
— Да, глава Вэнь?
Вэнь Жохань отчетливо усмехнулся.
— Меч верни.
От его слов Вэй Усянь сначала неловко фыркнул, а потом едва сдержал рвущееся с языка: «Нет уж, теперь это мой трофей!»
— Ой. Конечно, глава Вэнь. Сейчас откопаю. А-Нин, отпустишь?
За спиной промолчали, но блаженное онемение с тела спало, заставив поморщиться. Подтянув поближе снятое ханьфу, Вэй Усянь запустил ладонь в бездонный рукав и сдавленно зашипел, тут же порезавшись. Ну конечно. Чтобы меч Вэнь Жоханя вел себя смирно? Да никогда в жизни!
Рыться в рукаве пришлось долго, привстав на локте под недовольные взгляды целителей. Чужое оружие, как оказалось, намертво сплелось кисточками с Чэньцин, и распутывал их Вэй Усянь почти минуту. Затем, облегченно выдохнув, все-таки вытащил наружу украшенный языками пламени клинок.
— Прошу, глава Вэнь. Надеюсь, он на меня не слишком обиделся.
В ладони хозяина недовольно вздрагивающий меч мигом утих.
— Скорее, был потрясен, — Вэнь Жохань вложил лезвие обратно в ножны. — И не он один. Думаю, третий день сулит нам всем сюрпризы, Вэй Усянь.
Тот беспечно ухмыльнулся. Да ладно, так уж и сулит. Его фокус хоть и не требует большой силы, но без должного умения и ловкости окончится лишь распоротой рукой.
— Увидим, глава Вэнь.
Стоило Вэнь Жоханю покинуть шатер, на Вэй Усяня набросились, наверное, все целители, занимавшиеся раньше главой клана. Кто-то до сих пор разбирался со следами от когтей, кто-то смазывал холодящей кожу мазью ожог на груди, еще двое прикладывали неизвестные талисманы. Вэй Усяню показалось пару раз, что руки лекарей скользят по телу уж очень заинтересованно, прощупывая совсем не те места, куда пришлись пропущенные удары — но протестовать он поостерегся. Знает он этих Вэней! Иголкой ткнут, чтобы не мешал, и продолжат.
— Ну вот, — удовлетворенно кивнул один из целителей через несколько часов. — Основная работа сделана. Теперь вам, молодой господин, нужно пару дней полежать под наблюдением в лекарском павильоне, а дальше и домой отправляться сможете.
Продолжение в комментариях.
@темы: Магистр, тварьчество наше, ФБ и ЗФБ
-
-
01.07.2020 в 10:16-
-
01.07.2020 в 10:18-
-
01.07.2020 в 10:20-
-
01.07.2020 в 10:22-
-
01.07.2020 в 10:24-
-
01.07.2020 в 10:25-
-
15.07.2020 в 21:29-
-
15.07.2020 в 23:02-
-
18.01.2021 в 15:07Он же не зажигал курильницу. Он вообще не брал ее в руки с самого пробуждения: как оставил возле кровати, так и забыл,
Так-так-так, саншайн-АУ затягивает в себя не только читателей)))
— Дяденька заклинатель!— Чего?— А покатайте на мече!
Какие смелые ребятишки! И знают, как, кого и когда упрашивать))) Хотя да, такая возможность полетать - это же для городских детей из разряда мечтаний.
— И все равно! Дяденька бродячий заклинатель, можно? — знакомый мелкий Вэнь, сейчас подевавший куда-то бело-алое ханьфу, улыбался задорно и лукаво.
О, теперь нашим героям надо знакомиться с самими собой) И как только мелкие разыскали-то именно конкретных двух заклинателей среди праздничного города?)))
Судя по тому, что они до сих пор летели, описывая плавные круги над городом, Суйбянь явно взялся выручать своего охваченного неуместными чувствами хозяина.
Да, если бы от неожиданности Вэй Усянь уронил бы пассажира, едва услышав его имя, было бы вообще нехорошо. Хорошо, хоть опомнился вовремя.
Это что же выходит — сон не начался заново, а продолжился? Но так не бывает!
Да, непросто все-таки поверить, что все происходящее - совсем не сон. Мне кажется, Вэнь Нин первым заподозрил, что вокруг -- настоящий мир. Когда говорит:
— И поэтому я тоже спокоен за судьбу второго наследника Вэнь. Рядом с вами у него не останется ни малейшего шанса вырасти в того человека, которого я когда-то знал.
Начало боя оказалось столь стремительным и внезапным, что даже его, знающего, куда смотреть и чего ждать, едва не застали врасплох.
Да уж, сумел Вэнь Нин впечатлить противника! Да и вообще всех собравшихся. За кадром осталось лишь то, что цепи эти у него не от хорошей жизни... Прямо иллюстрация к поговорке: "То, что нас не убивает, делает нас сильнее". Тот самый случай.
Если предположить, что с ним сейчас не пляшут, а разговаривают, и клановый удар Цзян Фэнмянь неспроста провел так неспешно… Выходит, ему пытаются что-то сказать? Или о чем-то его спросить?
А что ж Вэй Усянь не знает "языка поединка"? Или просто от радости при виде живого дяди голову потерял и не врубился, что происходит?
— На всякий случай уточняю: я женат, — усмехнулся Вэнь Жохань и смахнул с обрывков рукава пепел от ленты.
— Так и я не Лань! — Вэй Усянь едва не подавился рвущимся на волю смехом и спешно поднял меч, отбивая атаку.
Пустота бездонного рукава сглотнула меч Вэнь Жоханя точно так же, как спрятала бы дорожные припасы, амулет или, скажем, обломок черного илинского бамбука.
Вот это да! Хотя, с такими-то рукавами удивительно, что раньше до такого никто не додумался)))
Очень интересный был эпилог: о том, как шаг за шагом Вэнь Жохань с сыном разбираются, кто же к ним пожаловал, и потом все-таки узнают в спутнике Вэй Усяня своего родственника, причем в состоянии лютого мертвеца, да еще разумного, да еще спутника какого-то неизвестного темного заклинателя... Можно только представить, насколько им не по себе от такого вывода: вот сейчас племянник, малый ребенок, а вот чем он станет потом...
Вообще мне эта часть из всех трех больше всего понравилась)))
-
-
19.01.2021 в 20:24Хотя да, такая возможность полетать - это же для городских детей из разряда мечтаний. - не настолько из разряда мечтаний: все же резиденция заклинателей тут под боком, а дни основания, на которых заклинателей много и в хорошем настроении, каждый год бывают)) Но шанс редкий, ценный и восхитительный, грех не урвать!
И как только мелкие разыскали-то именно конкретных двух заклинателей среди праздничного города?))) - они старались! Мелкие приложили немало усилий, чтобы отыскать свою шпионову цель)) Разведчики!
Да, если бы от неожиданности Вэй Усянь уронил бы пассажира, едва услышав его имя, было бы вообще нехорошо. Хорошо, хоть опомнился вовремя. - уронил бы вряд ли, у него все-таки огромный опыт... Но да, это был опасный для Вэнь Чао момент))
Да, непросто все-таки поверить, что все происходящее - совсем не сон. Мне кажется, Вэнь Нин первым заподозрил, что вокруг -- настоящий мир. - Вэнь Нину очень хотелось, чтобы такое чудесное место, где его клан жив, здравствует и не искажен неведомой злой волей, существовало на самом деле... И он оказался прав))
За кадром осталось лишь то, что цепи эти у него не от хорошей жизни... - что племянника главы закуют в кандалы и отправят на каторгу, все-таки не пришло в голову даже детективам из эпилога. У заклинателей старшей семьи есть некоторые пределы, за которыми их фантазия не работает. Убить - да, на охотах и в отношениях между орденами бывает разное. Но отправить на каторгу, и чтобы глава не вмешался, не защитил и не вытащил... Это нужно, чтобы клан перестал существовать вовсе - а такого не пришло в голову ни Вэнь Жоханю, ни Вэнь Сюю.
А что ж Вэй Усянь не знает "языка поединка"? Или просто от радости при виде живого дяди голову потерял и не врубился, что происходит? - а потому что в его реальности Цзян Фэнмянь никогда не плясал на поединках радости. Не было в том мире поединков. А на тренировках в Пристани говорить не о чем, все и так все понимают))
Вот это да! Хотя, с такими-то рукавами удивительно, что раньше до такого никто не додумался))) - тут нам пришлось придумывать что-то такое же упоротое, как и талисман перемещения в первой главе, и чтобы не откровенный рояль из кустов
Очень интересный был эпилог: о том, как шаг за шагом Вэнь Жохань с сыном разбираются, кто же к ним пожаловал, и потом все-таки узнают в спутнике Вэй Усяня своего родственника, причем в состоянии лютого мертвеца, да еще разумного, да еще спутника какого-то неизвестного темного заклинателя... Можно только представить, насколько им не по себе от такого вывода: вот сейчас племянник, малый ребенок, а вот чем он станет потом... - чем станет, чем станет... Как сказал бы Вэнь Жохань, а вот не станет. Будущее нелинейно)) А Вэни слишком хорошо могут гнуть его под себя, если им что-то не нравится.
Но да, именно здесь разговор Вэнь Жоханя и путешественников стал неизбежен)) И нам тоже очень нравятся вэньские эпилоги.
-
-
19.01.2021 в 23:03Зато Вэй Усянь потом все подробно разъяснит, что, как и почему.
Будущее нелинейно)) А Вэни слишком хорошо могут гнуть его под себя, если им что-то не нравится.
Саншайна много не бывает!))) И фикс-ита для Вэней -- тоже!
тут нам пришлось придумывать что-то такое же упоротое, как и талисман перемещения в первой главе, и чтобы не откровенный рояль из кустов
Придумано шикарно!) Хотя, пока читала, тоже не сразу разобралась, кто и как нападал. Особенно сложно было представить себе: Не исключено, что прием предполагалось завершить, соединив обе ладони прямо в прожженном насквозь теле…
-
-
20.01.2021 в 14:07Придумано шикарно!) Хотя, пока читала, тоже не сразу разобралась, кто и как нападал. - перемудрили, значит